Chapter02
西兰王国，圣心城堡。
路德维希七世微微低头，银叉用力刺入眼前的肉块，右手的餐刀不断用力，就像在对付仇人那样恶狠狠地来回划拉着炙烤到半熟的鹿肉。他年近五十岁，相貌平平，身材保持得相当不错，几乎没有什么小肚子。
坐在他正对面的是王后伊丽莎白，她比丈夫要年轻十岁，看上去则年轻得更多，身材丰腴，头发浓密，但不显得臃肿肥胖。此时，她不太赞同地对自己的丈夫说道：“尊重你的食物，路德维希。”
王储马克西米利安轻笑一声，冲着妹妹埃莉诺轻轻摇头，示意她注意仪态。他是路德维希七世第一任妻子唯一的孩子，今年二十七岁，还没有迎娶王储妃。男性贵族的结婚年龄普遍比女性晚很多。从他有记忆起，母亲这一形象就是伊丽莎白王后的样子，两人感情很亲密，他对其他弟弟妹妹们都不错。
“伊丽莎白，我只是不明白。”路德维希七世发泄似的将一大块肉送入口中咀嚼，又狠狠灌了一口酒，“格林尼特人上下齐心，他们的力量前所未有地强大，并且正在继续膨胀，而我们的四王联盟——我为此日夜祈祷，但裂痕不可逆转。”
马克西米利安说：“理查要把他的私生女送去霍普就送吧，我不信他能生出什么厉害姑娘，墨洛维可不是吃素的。我更担心爱德华——的野心。”
伊丽莎白并不知道爱德华觊觎着她宝贝的小女儿，王储收到父亲警告的眼神，立刻将话题拐了个弯。
“不要再瞒着妈妈和我了。”埃莉诺优雅地擦拭唇角，“马克斯，爸爸，霍普城缺一位王后，爱德华也缺一位王后，你们既不希望理查五世去搅乱霍普城，又不想把我嫁给爱德华，这很好办呀——把我嫁给墨洛维四世。”
伊丽莎白吓得推翻了红酒杯，王后惊叫一声，高声呼唤侍女来收拾残局。
她侧头盯着自己的小女儿，埃莉诺长着一头长长的、柔顺的亚麻色卷发，皮肤白皙，巴掌大的小脸，五官精致小巧，只有粉色的嘴唇略微有些厚，天然带着上翘的弧度，上唇有一颗小小的黑痣，看上去无辜又妩媚。这让埃莉诺的美丽一下子有了记忆点，家人们的画像中，她也是最容易被认出来的那一个。
埃莉诺的两个哥哥——22岁的艾略特和18岁的艾萨克——几乎异口同声地说：“不行！”
艾萨克：“墨洛维病的都快死了，嫁他就是活守寡！”
埃莉诺眨眨眼睛：“爱德华比我大好多呀，你怎么知道他——还行不行？他到现在都没生出男性继承人，他能用这个做借口、宣布第一次婚姻无效，就能用这个做借口对付我！”
艾略特则皱眉看着自己的父亲：“埃莉诺只有这两个选择吗？”
“公主累了，带她下去休息。”伊丽莎白不容置疑地说，“其他的孩子们，还有你，路德维希，都跟我去我的会客厅。”
埃莉诺腾地起身，气呼呼地拍开宫廷女官要搀扶她的手，大声说：“我愿意嫁给墨洛维！至少他一死、我就自由了，嫁给爱德华，我这辈子就这样了！”
她提着裙摆转身就走，边走边想，有她照顾墨洛维，他一定能好好地……多活几年的。
埃莉诺抬手碰碰自己的脸颊，带着点热度，大概是……又生气，又害羞，才会这样。她永远忘不了五年前，四王在霍普城济济一堂，欢庆墨洛维那一场漂亮的、以少胜多的战役。少年国王身骑白马，率军回城，象征着四王联盟的旗帜与金质的、硕大的葵百合，远远就能看见。
一见倾心。
她听过很多关于他的事。墨洛维四世是西兰王室家族的远亲，他的父亲墨洛维三世在他十岁那年去世，路德维希七世就像一位父亲那样关照着他。四王联盟的唯一目标，就是长久地让霍普城留在他们的手里。
墨洛维家族的发家史是另一段故事，总之，墨洛维一世与二世，对霍普城内的格林尼特人进行过两次屠杀，奠定了墨洛维家族、与萨鲁特人对霍普区域的统治地位。
然而，格林尼特人声称，他们诅咒了墨洛维家族。前三位墨洛维都壮年而死，墨洛维四世的情况更加微妙——他年幼接受剑术训练时，一次意外受伤，伤口很深、流了不少血，他却没有感受到疼痛。
此后，他接受了一系列检查，所有的医生都无法确认墨洛维的身体到底出了什么毛病。随着他渐渐长大，他的“不健康”出现各种端倪，格林尼特人大肆宣扬，这是因为萨鲁特人强行占领了格林尼特人的领土，因而受到诅咒，他死后注定去往深渊接受惩罚，而不是因为生而为王、去往灵魂高处。
原以为墨洛维三世的突然去世会打乱已经不够太平的局面，墨洛维四世却在摄政克里斯蒂安代为执政三年后，他年仅十三岁时，就开始亲政。他冷静地面对关于诅咒和深渊的谣言，与另外三位都比他年长的萨鲁特国王们周旋，甚至能够处理好与其他中立的萨鲁特国王、与格林尼特人首领法赫德的关系。
在他十六岁那年，法赫德从上一任首领那里正式接过所有权利，当即决定率领大军，围攻霍普。法赫德亲自培养出的三千精锐骑兵队系数出动，霍普的守军只是法赫德大军的十分之一。