一、早年经历
明世宗嘉靖三十三年（1554年），李化龙降生于大名府长垣县的老李庄，一个平凡的村落，却孕育出不平凡的命运。他的成长故事，始于隆庆五年（1571年），彼时正值青年的李化龙，师从长垣教谕吴嵚。吴嵚慧眼识才，对李化龙寄予厚望，预言他将来必成大器，堪当天下重任。吴嵚不仅是李化龙的启蒙恩师，也是他学术道路上的重要引路人。跟随吴嵚赴大名府讲学，李化龙得以在元城书院深造，文学造诣日益精进，为日后的科举之路打下了坚实的基础。
万历元年（1573年），李化龙在乡试中脱颖而出，一举中举，这标志着他离梦想的朝堂又近了一步。次年，也就是万历二年（1574年），他再次证明自己的才华，在全国性的进士考试中拔得头筹，年仅二十岁便登科及第，成为众人瞩目的新秀。初入仕途，李化龙被任命为嵩县知县，面对县内官僚的轻视，他并未退缩，而是以实际行动回应挑战。通过暗中调查，李化龙掌握了县内胥吏的不法行为，依法严惩，迅速树立了权威，使得嵩县政局为之一清。
万历十四年（1586年），李化龙的仕途迎来转折，他被调任河南按察司提学佥事，不久又升任河南省布政司左参议，职责范围逐渐扩大。五年后的万历十八年（1590年），他再获提升，转任山东按察司提学副使，继续在地方治理和教育领域施展才华。
二、巡抚辽东
万历二十二年（1594年）夏，李化龙被擢升为右佥都御史，肩负起巡抚辽东的重任。此时的辽东边疆，正面临着来自泰宁部落和土蛮（仡佬族）的严重威胁。总兵官李成梁之前杀害泰宁部落首领速把亥，导致速把亥之子把兔儿与其弟炒花心怀怨恨，占据旧辽阳北部，频繁侵扰边疆。四月间，把兔儿率众围攻辽阳，同时朵颜部落的小歹青和福余部落的伯言儿也趁机分路进犯，辽东局势一触即发，前任巡抚韩取善因应对不力被罢免。
李化龙接任后，面对错综复杂的局面，展现出卓越的军事才能与外交智慧。上任仅仅两个月，他就与总兵董一元共同策划，成功击退了把兔儿与伯言儿的联合进攻，伯言儿在战斗中丧生，把兔儿亦受重伤。尽管把兔儿、小歹青与卜言台周（土蛮之子）进一步加深了勾结，意图报复，但李化龙与董一元的严密布防，加之董一元主动出击，捣毁敌方巢穴，彻底挫败了敌人的气焰。把兔儿终因伤重不治身亡，辽东边疆因此获得了一段时间的安宁。
次年，即万历二十三年（1595年），小歹青向明廷表达了悔意，并请求在义州开通木市，意在恢复与明廷的贸易往来。同时，小歹青还提供了长昂（朵颜部落首领）即将进犯的情报。李化龙基于情报的准确性，认为小歹青有合作诚意，遂 上 疏 朝廷，提出了开通木市的五点益处，包括可以分化敌人、增加税收、改善边境民生等。明神宗采纳了李化龙的建议，木市得以开通。然而，李化龙不久因病离职，木市随之暂停，后续的重新开市计划也因与巡抚李植意见不合而陷入僵局，最终导致小歹青再度成为边患。
三、播州之役
万历二十七年（1599年），播州土司杨应龙公然反叛，其军队在飞练堡击败官军，造成都司杨国柱、指挥李延栋等多名高级将领阵亡。随后，叛军攻陷綦江，参将房嘉宠、游击张良贤遇害。杨应龙的军师孙时泰主张直取重庆，进而攻占成都，挟持蜀王作为人质，但杨应龙犹豫不决，声称叛乱仅是争夺地界，企图复制往昔的赦免模式。
闻知叛乱加剧，万历皇帝震怒，立即撤换前四川、贵州巡抚，任命李化龙为总督湖广、川、贵军务兼巡抚四川，赋予他尚方宝剑，以便快速平定叛乱。李化龙上任后，立即采取行动，弹劾不听从命令的大将，调整军事部署，令水西兵三万坚守贵州，切断杨应龙招募苗人增援的通道，同时调集大军，准备全面反击。
万历二十八年（1600年）二月，李化龙精心策划，分兵八路，从不同方向对播州发起总攻。川兵、贵州兵、湖广兵各自划分路线，每路兵力三万，其中官兵与土司兵比例为三比七。李化龙亲自督战，各路将领奋勇向前，形成对播州的立体包围。