明朝末年，安乐府有一个马员外，马家是城里最富有的人家，马员外的独生子马有财，从小在父母的溺爱中长大，他就养成了桀骜不驯的性格。
马有财仗着家里有钱，在外面吃喝嫖赌，欺男霸女无恶不作，城里的人都对他恨之入骨，可又惧怕他，受到他的欺负根本不敢反抗。
城里的女子，只要有一点姿色的，都会受到马有财的骚扰，女子们只能忍气吞声，不敢反抗。
其实马有财有一个妻子刘氏，刘氏也是大户人家出身，长得也是温婉可人，但也挡不住马有财在外面沾花惹草。
城里有一个叫杨春草的女子，时年十八岁，杨春草生的娇艳可人，白嫩光滑肌肤吹弹可破，马有财对她是想入非非，多次上门骚扰，并扬言要纳杨春草做小。
杨春草和老母亲江氏一起生活，面对马有财的骚扰她们没有反抗能力，也只能抱头痛哭。
杨春草家隔壁住着一个叫李光明的男子，李光明是个孤儿，家里十分贫困，因此二十岁了也没有娶到妻子。
李光明是个心地善良的年轻人，杨春草家里的重活他都会帮忙干，杨春草母女为了感谢他，也会帮助他缝缝补补，家里改善生活也会叫他来吃，两家人处的非常好，两个年轻人也暗生情愫。
江氏也知道他们的心思，但她怕女儿受苦，一直没有同意二人的事情，如今马有财要纳女儿为妾，江氏就把李光明叫到家里，说要把春草许配给他。
李光明听了心中欢喜，说道：“多谢大娘的抬爱，我一定会对春草好的，也会好好孝顺你老人家！”
江氏说道：“既然你愿意，你俩就尽快成亲，也了却我的一桩心事！”
李光明求之不得，说道：“我没有爹娘，一切听从大娘的安排！”
因为两家都穷，成亲就一切从简，当日晚上江氏就主持两个人拜天地，正在这时，马有财就带着一群人冲进了家里，不由分说就把杨春草抢走了。
李光明也被众人群殴，倒在地上，鼻子和嘴都流血了，李光明从地上爬起来，要去马家要人，却被江氏拉住了，因为她知道李光明去了也是吃亏。
再说杨春草被带到马家之后，马有财就迫不及待地要与她入洞房，杨春草为了保住自己的清白，就一头撞在柱子上死了。
羊肉没吃到，还惹了一身骚，这让马有财气愤不已，为了不让外人知道，他立刻带人把尸体扔到了几十里外的深山老林里。
次日江氏去马家，说要见见自己的女儿，马有财说道：“你这个老太婆，为了不让我娶你女儿，你就把她藏了起来，如今却要倒打一耙，是何道理？”说着就命人把江氏推了出去。
江氏听马有财这样说，心中就很不安，赶紧回家与李光明商量，李光明就去县衙报了官。
知县听了觉得蹊跷，就带人去马家调查，结果一无所获，就不了了之了。
李光明又多次去县衙击鼓鸣冤，一点作用都没有，他就自己去寻找，但寻了几个月也没有一点音讯，无奈也只能作罢。
江氏见不到女儿，整日的以泪洗面，两只眼就哭瞎了。
李光明与杨春草的天地还没有拜完，人就被抢走了，按理说二人还不是夫妻，李光明也没有义务照顾江氏，但他心地善良，不管江氏不是他的作风。
李光明每日上山砍柴，回家还要照顾江氏，整日忙得不可开交。
江氏失去女儿，她已是心如死灰，如今自己的双眼也看不见了，生活更是没有了希望。
她不想给李光明添麻烦，半夜的时候，就把半截麻绳挂在院子里的一棵歪脖树上，想要结束自己的生命。
恰巧李光明半夜起床方便，看见了江氏，就把她救了下来。
江氏哭着说道：“春草活不见人，死不见尸，我这个老婆子活着还有何用？净给你添麻烦，不如让我死了算了……”
李光明说道：“大娘，春草还活着，她会回来的，你不要想那么多，好好活着，等她回来……”其实李光明也只是安慰江氏，他自己也不相信春草会回来。
江氏在李光明的安慰下就放弃了轻生的念头，天天盼着女儿会突然回来。就这样盼了一年又一年，杨春草也没有回来。
李光明也二十多岁了，早就过了适婚年纪，因为家里穷，还要养活江氏，更没有姑娘愿意嫁给他受苦。
一日，李光明从外面回来，还没有进家门，就有一个妇女叫住了他，说道：“光明兄弟，你的桃花运来了，我娘家村里有一个貌美的小寡妇，那模样是百里挑一，你给你牵线如何？”
李光明心里没有忘记杨春草，但他也要面对现实，若娶个媳妇，就有人在家照顾江氏了，他可以多砍些柴火卖钱，把家里的日子过好，让江氏安度晚年，也算是对得起杨春草了。
“那感情好，可我家贫，也拿不起聘礼，人家会愿意吗？”李光明有些失望地说道。
妇女说道：“你年轻力壮的，只要肯出力，日子肯定能越过越好的，只是那江氏是个累赘……”
李光明一听就说道：“江大娘如今孤单一人，眼睛又看不见了，我不管她谁管她？就算打一辈子光棍我也认了！”
李光明走后，几个妇女就在那里议论，说他太实诚，为了一个毫无关系的老太婆耽误自己的婚姻大事，真是不值得。
一日，马有财在街上闲逛，远远就看见李光明在那里卖柴，就想到他状告他谋害杨春草的事，怒道：“把这捆柴送到我家去！”
李光明本来对马有财就恨之入骨，见他一副目中无人，高高在上的样子，就不理他，马有财见他站在那里不动，就骂道：“臭卖柴的，赶紧把柴送去，你耳朵聋了吗？”
李光明不说话，担起柴火捆子就要离开，马有财的几个小厮就上去拉住李光明动起手来，李光明寡不敌众，很快就被打倒在地。
就在这时，一个年轻女子走了过来，喝道：“住手，你们要干什么？”女子赶紧把李光明扶了起来。
马有财正要发火，看清女子的真容时就呆住了，马有财是个好色之徒，一见到漂亮女子就挪不开步子，眼睛直直地盯着她看。
女子长的柳条细腰，弱柳扶风，皮肤白皙，眉眼如画，简直是九天玄女下凡尘，马有财脸上露出淫笑，说道：“小娘子，看在你的份上，我就饶了他一次！”说着就伸手去捏女子的下巴。
女子也不气恼，一下子抓住他的手，妩媚一笑说道：“那小女子就多谢了！”她手上的力度在不断加大，直到马有财的脸上出现了痛苦的表情，她才放手。
马有财已经感觉到她不是一般女子，和他之前见过的女子有着天壤之别，这就大大激发了他的征服欲，心里发誓一定要得到她。
问道：“请问小娘子芳名贵姓，年方几何？”
女子说道：“小女名叫杨柳，来自江南水乡……”
原来，这杨柳家乡遇到洪水，房屋和田地都被洪水冲毁了，她出来是投靠表叔的，可表叔已经去世，表叔的儿子媳妇不愿意收留她，她只能在城郊租赁一间屋子住下，做些刺绣拿到集市上卖，换些钱度日。
马有财听女子在此地无依无靠，心里就说不出的欢喜，不过他已经感受到了女子身上的力量，就不敢轻举妄动，以前他喜欢的女子，都是强抢过来的，但对于杨柳他决定智取，为了赢得她的芳心，马有财把她的刺绣全部买了。
再说李光明被杨柳所救，心中十分感激，马有财走后，他就去醒杨柳，说道：“你一个外乡女子，孤身一人一定要注意安全呀！”