宋朝时期，株洲府有一个叫陈大志的男子，陈大志是一个泥瓦匠，走乡串户给人家盖房子，一个人挣钱一个人花，生活也是吃喝不愁，只是他的长相有些不尽人意，所以二十多岁了没有娶妻。
一日傍晚，陈大志干活回家，路过一片小树林时，突然就听到有女子哭泣的声音，陈大志朝声音看去，就看到一个头发凌乱，衣衫不整的年轻女子坐在路边抹眼泪。
女子看见陈大志也是吓了一跳，赶紧止住了哭泣，满眼恐惧地看着他。
陈大志见女子这样，就说道：“你不要怕，我不是坏人，你的家在哪里？我送你回去。”女子见陈大志面善，说话又很有礼貌，就放松了警惕，向他哭诉了自己的遭遇。
原来女子叫范桃花，她不是本地人，是从南方逃难而来，她不知道以后自己该咋办，就忍不住坐在这里哭泣。
陈大志听了很同情她，说道：“你一个年轻女子在外面流浪不安全，你要是不嫌弃，就跟着我回家去，以后再做打算。”范桃花犹豫了一会就点头答应了，于是就跟着陈大志回家去了。
范桃花长相清秀，很是漂亮，而且干活也是一把好手，每天早早起床做饭，陈大志吃过饭就出去干活，她在家里做家务，把家里打扫的干干净净，收拾的整整齐齐。
陈大志看着干净整洁的家，吃着可口的饭菜，心中感叹家里有个女人真好，夜里，他躺在床上辗转反侧，脑海里都是范桃花的影子。
陈大志喜欢范桃花，可他知道自己配不上人家，只能藏在心里，村里人听说陈大志捡回来一个女子，都纷纷来看。
有人说道：“陈大志艳福不浅，捡回来一个如花似玉的小娘子。
陈大志见大家误会，就说他与范桃花是清白的，根本不是他们想的那样，可那些人并不信心。
为了不影响范桃花的名声，陈大志就与她商量，说找媒婆给她物色个好人家嫁出去，范桃花羞涩地说道：“陈大哥，你是一个好人，你救了我，我愿意嫁给你，伺候你一辈子！”
陈大志虽然求之不得，但他头脑还算清醒，就说道：“我的相貌有些丑，哪里配得上你？”
“长相都是父母给的，这也不是你的错，人品好比相貌更重要，我就看重了你的人品……”
陈大志听着范桃花情真意切的话，就同意了，当日二人就拜了天地入了洞房。
成亲之后，夫妻恩爱有加，一个在外挣钱养家，一个在家里打理家务，小日子过得是吃着甘蔗上楼梯，节节甜步步高。
两年弹指一挥间，正当日子越过越红火时，范桃花却对陈大志却越来越冷淡，家里也不收拾了，陈大志干活回来也是冷锅冷灶的，这让陈大志的心里也凉了半截。
他没有责怪妻子而是从自己身上找原因，他觉得妻子之所以这样，是因为自己对妻子的关心不够，陪她的时间太少了，于是就推掉了一些活，准备在家里好好陪陪妻子。
可范桃花却说道：“一个大男人呆在家里算怎么回事？你要是不出去挣钱，我就出去给人家洗衣挣钱……”
陈大志说道：“娘子，我是想在家里陪陪你，我每天出去干活，你自己也太孤单了！”
范桃花说道：“不用你赔，你只管出去挣钱，要不咱俩喝西北风啊？”陈大志不想惹妻子生气，就继续早出晚归地干活。
范桃花拿着丈夫挣的钱，买了衣服和首饰，每天打扮得花枝招展的，陈大志前脚出门，她后脚也出门，具体去了哪里？只有她自己知道。
村民们看到范桃花的变化，都在背后议论纷纷，也有人提醒陈大志，让他看好妻子，可陈大志并不愿意把妻子往坏处想。
半夜陈大志醒来，伸手去摸睡在身边的妻子，这一摸把他吓得魂飞魄散，因为范桃花浑身冰凉僵硬，陈大志赶紧从床上爬起来点亮蜡烛，见妻子范桃花脸色苍白，已经离世了。
范桃花一向身体健康，怎么就突然死了呢？陈大志想到最近村民们的议论，觉得妻子死得蹊跷，就连夜去县衙报官。
知县就带着仵作过来验尸，结果也没有查出范桃花的死因，陈大志只能把妻子入土为安。
妻子的突然离世对陈大志的打击很大，他茶饭不思，夜不能寐，脑子里都是妻子的音容笑貌。
范桃花头七那日傍晚，陈大志做了妻子生前最爱吃的饭菜，就提着去了坟地，快到达坟地时，就看到山路旁边坐着一个年轻女子，那女子长相漂亮，但脸上表情痛苦。
陈大志就走到女子身边询问她怎么了？需不需要帮助？女子说道：“我的脚被蛇咬了！”
这里杂草丛生，经常有毒蛇出没，要是被毒蛇咬伤，不及时救治后果不堪设想，陈大志顾不得多想，赶紧放下东西，到附近找了一些专治蛇毒的草药，揉出水敷在女子的伤口上。
说道：“这是蛇毒草，不管是被那种毒蛇咬伤，只要敷上这种草就会没事的，你在这里休息一会儿再离开！”
陈大志提着祭品又走了一段路，才来到妻子的坟前，他把祭品摆在墓碑前，就开始诉说对妻子的思念之情，说到动情处忍不住泪如雨下。
“坟里埋的另有其人，根本不是你的妻子！”陈大志突然听到一个女子的声音，他赶紧回头看去，就看到一个女子站在他身后，这女子不是别人，就是他刚才救治的那个女子，可女子的话令他不解。
女子说道：“我叫夏紫燕，坟里埋葬的是我表姐，你妻子还活着。”
陈大志越听越懵了，自己亲自埋葬了妻子，怎么说不是他妻子呢？这太不可思议了，他根本不相信。
说道：“你是谁？为何这么说，你家表姐又是谁？你说我妻子没死，她在哪里？”
女子说道：“我叫夏紫燕，我表姐叫李玉兰……”
夏紫燕和李玉兰表姊妹关系非常好，二人不是亲姐妹但胜似亲姐妹，来往比较密切。
夏紫燕听说表姐夫考上了举人，就前去表姐家祝贺，她来到的时候居然大门紧闭，敲了好一会门才开，来开门的不是表姐李玉兰，而是表姐夫林楚楠。
林楚楠看到夏紫燕来，脸上掠过一丝慌张的神情，随后说道：“表妹来了，你表姐去走亲戚了，今日不回来。”夏紫燕见表姐夫林楚楠表情有些不自然，但她并没有多想，就回家去了。
夜里，夏紫燕做了一个奇怪的梦，表姐李玉兰说自己被林楚楠杀害了，并告诉她埋葬的地点，夏紫燕以为自己是日有所思夜有所梦，就没有当真，可次日夜里她又做了同样的梦，这下她就不淡定了。
夏紫燕考虑再三，决定把这件事情弄清楚，次日五更，她再次来到李玉兰家里，大白天的，房门居然紧闭着，夏紫燕心中疑惑，但她并没有去敲门。
而是悄悄地来到表姐家的房子后面，趴在窗户上听房内的动静，这一听果然发现了端倪，表姐的房间里除了林楚楠还有一个陌生女人的声音，这个女人显然不是她表姐李玉兰。
林楚楠说道：“桃花，今日三更咱们就离开，这件事情只有天知地知，你知我知……”