马家寨有一个叫李青山的孩子，从小就没有父母，是在大伯李大海家长大的，如今已经十二岁了，他在大伯家什么活都干，就是一个免费的长工，即便这样，大娘牛氏还是看他不顺眼，挑三拣四的，稍微不顺心就对他非打即骂。
李青山小小年纪就尝尽了人间冷暖，他也深深体会到人在屋檐下不得不低头的道理，即便大伯大娘对他百般刁难，万般不好，他依然每天勤奋干活。
这日，李青山背着一大捆柴火回到家里，大娘黑丧着脸把他骂了一顿，堂哥李宝山也在一边嘲讽他是一个叫花子，李青山心中难受，但他还是把眼泪咽进了肚子里，一声不吭的去劈柴。
再说李青山的大伯李大海是一个场面人，他见妻子每日打骂侄子，就把她拉到里屋说道，青山都十二岁了，你不要动不动就打骂了，要不村里人会说咱们虐待他的。
牛氏说道，他吃我的，喝我的，我教训一下怎么了，他们说就说去，反正我也不会少点什么？要是有人不服，就把他领走养着得了，我也省粮食了。
李大海说道，当初他家的房屋和土地都归咱了，咱们养他也是应该的，你这样让别人笑话。
牛氏道，谁爱笑谁笑，我们已经养他十来年了，如今他也长大了，该自力更生了，难道还要养他一辈子不成？
李大海听妻子这么说，就说道，人家都说老娘们头发长见识短，这话一点没有错，你说这话就傻了，你想想，如今他都十二岁了，什么活都能干，咱们就给他口饭吃，他可以做牛做马给咱们干活，多划算的事啊！
牛氏一听语气就缓和了些，说道，你说的也对，可我一看见他就心烦……
李大海说道，你不想看见他这也不难，我有办法……他说着就凑近牛氏的耳朵，这般那般说了一番，牛氏一听大喜，说道，这个主意不错，还是你聪明。
李大海被牛氏这么一夸，也飘了起来，说道，那是，我李大海外号就叫小能人，这可不是徒有虚名，今日你知道了吧？
夫妻二人在屋里商量了好一会儿，李大海来到后院，见李青山正在劈柴，就和蔼的说道，青山呀，你也不小了，也懂事了，你大娘的脾气你也知道，她这个人就是刀子嘴豆腐心，你别往心里去呀……
李青山第一次听大伯这样对自己说话，有点受宠若惊，说道，大伯，大娘对我没有恶意，我不会往心里去的。
过年的时候，李大海把李家族人们都请到家里来吃饭，大家正在谈天说地，牛氏却突然从房间里跑了出来，她神色慌张的说道，不好了，家里进贼了，我娘家陪嫁的那件金镯子不见了……哎呀……这可咋办呀……
牛氏说着就干嚎起来，众人一听也有些尴尬，就说让她好好找找，是不是放错地方了。
牛氏说道，我一直都戴在手上的，今日一早就开始忙乎，忘了戴了，这一会儿功夫就不见了。
有一个年纪大的老头听她这么说脸色就不好看了，说道，牛氏，你这是什么意思？我们今日来你家，你的手镯就不见了……
李大海一看赶紧过来打圆场，说牛氏也没有其他意思，让他不要生气。他又对牛氏说道，不就是一个金镯子吗？以后有钱了再买一个不就行了。
牛氏哭着说道，那是我母亲留给我的，是世上独一无二的，丢了就再也没有了……呜呜……
李大海赶紧呵斥住她，大过年的，大家都高高兴兴的，你哭什么？赶紧起来。他一边拉起牛氏一边对儿子李宝山说道，你看见了没有？
李宝山赶紧摇头说没看见，过了一会儿，他突然又说道，是李青山拿了，他要拿我娘的镯子去换钱！
李大海一听训斥道，小孩子不许胡说，青山不是那样的人，说不定是你拿了呢！
李宝山听父亲这么说，就委屈的大喊道，不信你搜，我身上有没有镯子，说着就走到李大海身边，李大海果然没有搜到。
李宝山一口咬定是李青山偷了金镯子，众人见他说的那么肯定，都让李大海搜李青山，要是镯子找不到，大家心里都不舒服。
李大海说道，青山不是那样的孩子，说着就叫来李青山，在他身上摸索了一阵子，果然搜到了牛氏的金镯子，众人见了都大吃一惊。
有人说，这孩子平时看起来很老实，怎么能干出这样的事呢？真是人不可貌相啊！
也有人说，从小就这样，长大了还得了，以后可要好好管教，要不害人害己。
还有人说，这孩子真是太不懂事了，不知感恩，真是养了一个白眼狼……
听着众人的议论声，李青山委屈得眼泪都流了下来，说道，我没有拿大娘的镯子，不是我拿的……
牛氏说道，镯子在你身上找到的，你还想抵赖？不是你拿的，难道镯子自己长了腿不成？故意跑到你身上的？
李宝山也在一边喊着李青山是小偷，李青山是百口莫辩，他哭着跑了出去。
李大海看着众人，一脸惭愧的说道，都是我太溺爱他了，平时做错事我不忍心说他，没想到他养成了这样的恶习……
牛氏说道，这孩子太犟，不好管教，我看不让他吃些苦头是不行了。
众人也都摇头叹息，李大海说道，我是管不了他，他根本不怕我，这脾气一上来就跑出去了。
有人就说道，这可不行，不如把他送到马财主家里放牛去，也好杀杀他的锐气……
李大海夫妇要的就是这句话，他们心中欢喜，嘴上却说舍不得他去受苦，一个老汉说道，你们也做到仁至义尽了，他如今也长大了，就应该自己养活自己了，让他去马家放牛也是个不错的去处……
过完年，李大海就把李青山送到了同村的马财主家里，马财主就给他了五两银子，从此之后，李青山就成了马家的放牛娃。
马财主祖上留下了一处大宅院，还有二百多亩良田，牛马成群，他什么活不用干，每年靠这些祖业生活就富得流油。
马财主娶妻周氏，周氏是一个铁匠的女儿，非常的勤俭持家，对丈夫也很体贴，夫妻二人孕育一个女儿，取名马莲花。
马莲花从小就是一个美人坯子，如莲花一样清新脱俗，可以说是人见人爱，花见花开，夫妻二人很宠爱这个小女儿，对她也是有求必应。
李青山比马莲花大两岁，自从来到马家，马莲花就经常跑到牛棚里找他玩耍，一开始，李青山很拘谨，后来他发现马莲花是个善良的姑娘，就敞开了心扉。
每次放牛回来都给马青莲带上一朵野花或者几个野果子哄她开心，马莲花跟在他屁股后甜甜的叫青山哥，李青山见马莲花可爱的样子，一天的疲惫也都没有了。
眨眼六七年过去了，李青山和马莲花都长大了，他们也不能像小时候那样了玩耍，李青山知道自己的身份，就与马莲花保持着主仆该有的距离，马莲花见她疏远自己，心中就很不是滋味。
说道，青山哥，你和以前不一样了，你现在好像故意躲着我……
李青山说道，小姐，我很忙，没有时间陪你聊天，再说了，这里也不是你该来的地方，你赶紧回去吧！我就要出去放牛了，他说着就把牛群赶出了牛圈，留下马兰花站在那里眼泪汪汪的。
这时，就有一个妖娆的女子走了过来，说道，莲花，你这个大小姐怎么跑到牛圈里来了，多脏啊，赶紧回去吧！
这个妖娆的女子是马财主的小妾柳素素，因为周氏没有为马财主生下儿子，就在几个月前，年过四十的马财主就纳了柳素素做小妾。
柳素素本来是烟花女子，马财主被她的妖娆妩媚所吸引，就把她娶了回来，希望柳素素能为他生下一个儿子。
柳素素仗着马财主宠爱她，就不把周氏母女放在眼里，总是当着她们的面缠着马财主撒娇，还话里话外嘲讽周氏，说她没有儿子命，周氏没有生下儿子心中有愧，并不与她争论。
马莲花却看不惯柳素素的嚣张，就与她理论，二人就会吵起来，每当这个时候，马财主就会把马莲花训斥一顿，说她目无尊长，连带着把周氏也骂一顿，说是她惯坏了女儿。
马莲花想到以前父亲对她的宠爱，如今却为了一个柳素素骂她，她心里就很委屈，所以见了柳素素也没有好脸色，柳素素当然也不是省油的灯，总是想法恶心这母女俩，二人一见面就掐，谁也不服谁。
柳素素早就发现马莲花喜欢李青山，见她来到牛棚，也就跟着过来了，马莲花懒得与她说话，冷哼一声就走了，柳素素看着她的背影，脸上露出一丝奸笑。