李大牛和妹妹李兰儿从小相依为命，他比李兰儿大五岁，可以说是他一手把妹妹带大的，如今李兰儿十六岁，他也二十一岁了。
李大牛平时靠打鱼为生，农忙的时候去财主家做短工，李兰儿心灵手巧，会盘各种发髻，就靠着给大户人家梳头盘发挣钱，兄妹二人勤劳能吃苦，日子也算过得去，但他们没有家底，是村里最穷的人家。
李大牛已经二十一岁了，因为贫困没有娶上妻子，他嘴上不说，但看到邻居夫妻恩爱，儿女绕膝的画面也是羡慕不已。
李兰儿也为哥哥的婚事操心，就瞒着哥哥去找媒婆说亲，媒婆说道：“你家穷的叮当响，拿得起聘礼吗？什么时候有银子了再来找我！”
李兰儿不明白，为什么如今的人都这么现实，不看人品看银子，为啥就没有一个女子跟她一样呢？
李兰儿天生丽质，说媒的自然不少，也不乏富贵之家，可她都不愿意，因为她已经心有所属，那个人就是邻村的一个小伙子。
这个小伙子叫刘大宝，他从小与奶奶相依为命，他奶奶虽说是一个目不识丁的普通妇人，但她知道只有读书才能改变命运，于是就省吃俭用供孙子读书，如今刘大宝已经是当地有名的秀才，不过是个穷秀才。
李兰儿和刘大宝是郎才女貌，很是般配，他们认定了彼此，发誓以后要喜结良缘，相伴一生。
李兰儿时常去朱财主家里给他的小妾盘发，朱财主家的儿子朱大奎对她是垂涎三尺，总是想法接近她，向她献殷勤，李兰儿并不为所动。
朱大奎是一个花花公子，仗着自家有点银子，经常在外面沾花惹草，那些女子对他也是百依百顺，有很多还为了他争风吃醋，可朱大奎对她们只是玩弄而已，并没有动真情，唯独对李兰儿是动了真情，可他是剃头匠的挑子一头热。
李兰儿给朱财主的小妾盘完头就要离开，朱大奎却拦住了了她，嘻皮笑脸说道：“兰儿美人，你长的细皮嫩肉的，怎么能干这种粗活呢？只要你跟了我，以后你就是朱家的少夫人，一辈子吃香喝辣，让别人给你盘头……”
李兰儿想要绕开他，却被他一把拉住，她气的直掉眼泪，说道：“放开我”
朱大奎见她掉泪，就松开了手，李兰儿趁机匆匆离开了，朱大奎看着李兰儿的背影，脸上浮现出一股淫笑。
“只要是我朱大公子看上的人，谁也别想逃！”
朱财主夫妇就朱大奎这么一个独子，从小就娇生惯养，也就养成了嚣张跋扈，说一不二的性格，他想要什么，朱财主就会千方百计的满足他。
朱财主听儿子说要娶李兰儿做妻子，他心中不满，但也不敢直接反对，就拐弯抹角的劝说，说婚姻大事讲究门当户对。
朱大奎说道：“爹，我就是喜欢那李兰儿，我就要娶她，你自己都不讲究门当户对，为何要让我讲究门当户对呢？”
朱财主没想到儿子会这么说，就说道：“我与你母亲不就是门当户对吗？”
“爹爹，你和我母亲是，可那柳青苗算什么，就是一个叫花子，你能娶一个叫花子，我为何就不能娶一个梳头女？”
就在一年前，朱财主的原配夫人马氏离开了人世，后来有一个女乞丐晕倒在朱家门口，朱财主救了她，她就留在了朱家做丫鬟。
女子叫柳青苗，二八年华，是从外地逃难而来的，因为长相青秀可人，朱财主对她很是喜爱，就纳她做了填房，其实柳青苗并不乐意，可朱财主是她的恩人，为了报恩，也只能同意。
朱财主听朱大奎这么说，就说道：“这，这能一样吗，青苗只是填房……你可以纳李兰儿做小妾，以后爹爹为你物色个大家闺秀做妻子！”
朱大奎说道：“李兰儿那丫头太犟，做小恐怕不行，我就要娶她做妻子，你看着办吧！”他说完就走了，朱财主知道儿子的脾气，也是没有办法。
在朱大奎的催促下，朱财主就叫媒婆去李家说媒，李大牛了解朱大奎的德行，他是不会把妹妹往火坑里推的，但又不好直接拒绝，就说道：“我们是贫苦人家，怎么能高攀朱家呢？这事不妥。”
媒婆说道：“你说的确实没错，可朱家不在乎门户，人家看上的是美貌，只要你妹妹嫁过去，以后就是朱家的少夫人，吃香的喝辣的自不必说，你也可以跟着沾光，到时候娶个媳妇也不是问题……”
李兰儿有自己的心上人，当然也是一百个不乐意，说道：“刘婆婆不要再说了，我不嫁！”
刘媒婆说道：“想嫁到朱家的女子多的是，人家看上你是你的福气，不要不知好歹。再说了，你哥哥把你养大容易吗？你也不想着报答他，真是太自私了……”
李大牛本来对刘媒婆很是客气，听她这样说李兰儿，就强行把她请了出去，刘媒婆就气哼哼的走了。
李兰儿听了刘媒婆的话却陷入了沉思，她与哥哥从小相依为命，哥哥舍不得吃，舍不得喝，把最好的都留给了她，如今她长大了，是该报答哥哥的时候了，可她什么都没有为哥哥做过，如今哥哥还没有娶妻，她也帮不上忙，心中很是愧疚。
若她嫁给朱大奎，朱家给的聘礼也可以为哥哥娶个妻子，若嫁给刘大宝，也就拿不到聘礼，哥哥依然没有银子娶媳妇，李兰儿不知道该怎么办，难道她真的像刘媒婆说的那样自私吗？
李大牛赶走刘媒婆后就对李兰儿说道：“妹妹，你放心吧，我是不会把你嫁到朱家去的！以后给你找个好人家。”
李兰儿的眼泪就流了出来，说道：“哥，你辛苦把我拉扯大，如今你还没有娶妻，我要是嫁给朱大奎，就可以拿到聘礼为你娶妻，可我真的不愿意嫁给他，我真是太自私了……”
“妹妹怎么能这样说，我是你哥哥，没有了父母，我照顾你是应该的，就算你愿意嫁给朱大奎，我也不会同意的！”
李兰儿看着哥哥满是沧桑的脸庞，再也忍不住悲痛的心情，就抱住李大牛痛哭，李大牛也是泪如雨下。
哭过之后李大牛说道：“朱大奎嚣张惯了，如今咱们拒绝了他，他肯定不会善罢甘休的，我看你还是到远房表姨家里躲一躲！”
李兰儿说道：“哥，躲得了初一躲不过十五！我不去。”
李大牛说道：“好妹妹，你在家里真的很危险呀！你出去躲一阵子，遇到合适的人家就嫁了，以后就别回来了……”
李兰儿与刘大宝的事并没有告诉李大牛，事到如今，李兰儿就说了自己与刘大宝相好的事情，李大牛听了很是吃惊，原来妹妹已经有了喜欢的人了。
就说道：“既然这样，就让刘大宝带你走，你俩也有个照应。”他说着就把家中的所有积蓄拿出来交给李兰儿。
李兰儿哭着说道：“哥哥，我走了你怎么办？我不放心你呀！”
李大牛说道：“我一个大男人，有手有脚可以养活自己，你放心吧，没事的！”
李大牛就连夜把李兰儿送到了刘大宝家里，刘大宝一听二人的来意就有些为难，因为他有一个七十多岁的老奶奶要照顾，他走了奶奶怎么办？
李大牛说道：“你们不走，朱大奎不会善罢甘休的，你放心，以后我替你照顾奶奶！”几人又商量了一阵子，刘大宝和李兰儿就踏着夜色离开了。
次日，朱大奎来到李大牛家里找李兰儿，李大牛说道：“兰儿不知去向，我还要找她呢？”
朱大奎一听根本不信，就冲到李兰儿的房里，一看果然是空无一人，他恼羞成怒，就质问李大牛把李兰儿藏到哪里去了。
李大牛说道：“你问我，我问谁去，昨晚还好好的，今天一早我去叫她就不见了……”李大牛说着就要锁门，朱大奎只能出去，气哼哼的走了。