苏州有个陈员外，是做珠宝和绸缎生意的，陈家生意红火，日进斗金，在苏州也是数一数二的存在。
陈员外娶妻马氏，马氏的父亲也是个大富商，从小注重对女儿的培养，马氏也是知书达理，温柔娴淑。
马氏十八岁嫁到陈家，夫妻二人很是恩爱，但一直没有生下孩子，直到马氏四十出头，才为丈夫生下一个女儿，取名陈圆圆。
陈圆圆生的是花容月貌，如今也到了适婚年纪，陈财主夫妇就准备为女儿物色一门亲事，可陈圆圆却喜欢上了一个穷小子。
那日，陈圆圆带着丫鬟小翠去郊外的湖边游玩，她在湖边戏水的时候，脚下一滑就掉进了湖里，小翠赶紧就去拉陈圆圆，不但没有拉住，自己也掉了进去。
两个女子都不会游泳，二人吓得大喊救命，在紧要关头，就有一艘渔船划过来了，渔船上的年轻男子把二人拉到了船上，她们才捡回了一条命。
这个男子叫王春江，是一个渔夫，陈圆圆很感激王春江的救命之恩，从那之后，她经常来到湖边找他，一来二去，二人就有了感情。
陈圆圆是父母的掌上明珠，从小娇生惯养，也就非常的任性，父母给她物色的人家她根本看不上，说道：“王春江救了我的命，这辈子我就是他的人，我要嫁给他好好报答他的救命之恩！”
陈员外就这一个女儿，哪里舍得她嫁给一个穷小子，再说了，自己的脸面也没地方搁呀，说道：“其他事情都可以依着你，唯有这件事不行！”
马氏也说道：“你从小过的都是锦衣玉食的生活，你嫁给一个渔夫，是要受苦的，你能受得了吗？”
陈圆圆从小丰衣足食，根本不知道苦为何物，说道：“只要能与相爱的人在一起，什么样的苦我都能受！”
陈员外是铁了心的要棒打鸳鸯，就不允许陈圆圆出门，陈圆圆就用绝食来反抗，陈员外虽然很心疼女儿，但他觉得长痛不如短痛，就要一次性断了她的念想。
马氏作为母亲，看着女儿不吃不喝，心也在滴血，于是她就劝说丈夫妥协，说道：“咱们陈家又不缺银子，女儿喜欢就随她去吧……”
陈员外说道：“这不是银子的问题，她嫁给一个渔夫，我们陈家的脸面都会被她丢尽的，以后我在苏州府还怎么抬头做人？”古代的婚姻最讲究门当户对，马氏也没有再反驳丈夫。
一日，陈员外不在家，陈圆圆就恳求母亲让她出去再与王春江见一面，与他做个了断，从此之后就听从父母的安排，找个好人家嫁人……“
马氏听了女儿的话很开心，就同意她出去一趟，但要丫鬟小翠跟着，半路的时候，陈圆圆就想办法甩掉了小翠，当小翠来到湖边时，根本没有看到陈圆圆的影子，王春江的渔船停在湖边，上面也是空无一人。
小翠顿时感觉到大事不好，就赶紧跑回家去告诉老爷夫人，陈员外夫妇一听大惊失色，立刻派家丁佣人们到处寻找，可找了好久都没有找到王春江和陈圆圆，他们就肯定这二人是私奔了。
陈员外夫妇只有这一个独女，如今又不知所踪，对夫妇二人的打击很大，尤其是马氏，心中非常的愧疚，后悔自己不该心软放女儿出去，可事情已经发生了，后悔也没有用。自从陈圆圆走了之后，马氏就一心念佛，寻求心灵慰藉。
陈家家大业大，没有人继承怎么行？陈员外一心想要生个儿子，如今女儿走了，他就更加迫切的想要儿子了。
一日，他去郊外闲逛，就看到一群凶神恶煞的大汉押着一个女子，那女子也就二八年华，她肌肤如雪，唇红齿白，美艳动人，女子被几个大汉绑着双手，大汉嘴里还骂骂咧咧的，说要把女子卖了抵债，女子也不做声，只是默默流泪。
陈员外看到此情形，就动了恻隐之心，赶紧上前拦着那群大汉，说要出钱买下女子，几个大汉打量着陈员外，见他衣着光鲜，相貌不凡，就知道不是普通人。
一个大汉说道：“500两你带走！”
银子对陈员外来说只是个数字而已，500两只是九牛一毛，根本不算什么，他就满口答应了，那群大汉就把女子送到了陈家。
回到家里，陈员外让丫鬟给女子洗澡更衣，洗干净的女子就如出水芙蓉一般，更加艳丽动人，陈员外也是惊为天人。
女子名叫苏晚儿，时年一十七岁，一年前她被娘家哥哥卖给了一个叫张三的男人为妻，张三是一个赌徒，因为欠了人家的赌债，就用她去抵债。
陈员外听了苏晚儿的诉说也是气愤不已，说道：“以后你就住在我这里吧，保你吃喝不愁！”
苏晚儿赶紧跪下感谢陈员外的收留，马氏见苏晚儿生的美艳动人，说道：“真是红颜薄命呀，这么好的女子咋就遇到了那样的男人呢？”
苏晚儿在陈家伺候陈员外夫妇，做事也是认真负责，陈员外夫妇对她也是很好，尤其是陈员外，没事的时候还教苏晚儿读书写字，出去做客还会给她带礼物，关系根本不像是主仆，更像夫妻。
马氏已经看破红尘，一心吃斋念佛，对于丈夫的私事她也不想过问，陈员外与苏晚儿之间的事她就像是没有看见一样，该干嘛干嘛。
毕竟是揭发夫妻，陈员外想娶苏晚儿做妾自然要告诉马氏一声，马氏说道：“这个家由老爷说了算！”
很快，陈员外纳苏晚儿做了小妾，他对苏晚儿是疼爱有加，每晚都在她的房里过夜，功夫不负有心人，两个月后苏晚儿就怀孕了，陈员外很是高后，就找了一个稳婆住在家里，以免发生意外。
十月怀胎之后，苏晚儿就生下一对双胞胎儿子，陈员外老来得子，而且一下子有了两个儿子，他喜悦的心情也是无以言表，脸上堆满笑容，好像一下子年轻了几十岁。
苏晚儿虽然只是小妾，但她母凭子贵，陈员外把她捧在手心宠着，家里的下人们也巴结她，把她当成主母伺候，而对马氏却是不屑一顾。而马氏早已看透一切，她并不在乎这些，只是一心向佛。
陈员外为俩个儿子办完满月就出去做客了，一日，突然就有一个蓬头垢面，一瘸一拐的乞丐来到家里，他的腿好像是受伤了，还流着血，苏晚儿看到脏兮兮的乞丐，就要丫鬟把他赶走，乞丐并不愿意离开，而是大喊着要讨口饭吃。
马氏在里屋听到吵闹声就走了出来，当她看到一个衣不遮体，蓬头垢的，腿部受伤的乞丐时，就命厨娘给他拿些吃的来。
厨娘看看苏晚儿，不知道如何是好，苏晚儿怒道：“大夫人说的话你没有听到吗？还不赶紧去拿东西！”
她又给马氏道了一个万福，说道：“姐姐宅心仁厚，妹妹还要向姐姐好好学习才是！”
那个乞丐也赶紧说道：“夫人真是个大善人，将来一定会有好报的！”
此时天色已晚，马氏看他腿部受伤严重，就把他留宿在了家里，苏晚儿虽然受到陈员外的宠爱，但这个家还是马氏做主，她心里不愿意也不好说什么，脸上掠过一丝不易觉察的神色。
因为乞丐腿部受伤严重，在陈家一住就是好几天，乞丐的腿伤好了之后，就跪在马氏面前说道：“夫人的大恩大德我永生难忘，我愿意留下来报答夫人，我什么活都能干的，我不要工钱，只要有口饭吃就行了，还请夫人收留！”
原来乞丐叫张三，是一个光棍汉，过着一人吃饱全家不饿的日子。陈家正好缺一个干活的长工，马氏就让他留下了，从此之后张三就成了陈家的长工。
一日早上，厨娘去厨房做饭，发现缸里没水，就去叫张三打水，可敲了好久门也没有人回应，厨娘就叫一个家丁进去叫他，就看到了令人毛骨悚人的一幕。
只见张三光着身子，一丝不挂的躺在床上，而且面部表情狰狞，好像死前受了很大的痛苦一样，家丁大叫一声拔腿就跑。