"感谢枢直的大度。" 齐凌再次行礼，谦恭至极，"此事确是我未能向您老言明。但我保证不会让您白白付出，若行动顺利，枢直在京东东路百姓眼中将如活佛一般。他们甚至可能会自发为您修建祠堂！"
"你又在乱说！" 丁谓听得一头雾水，笑着撇嘴，"哪有人会给活人建祠堂？老夫又非神仙，需要那些供奉何用？"
尽管面上带着轻蔑，但在他心底，却悄然升起一丝期待。
路一级转运使是地方文官的巅峰，再向上，或是回朝任尚书，或是遥领一路安抚使，或是成为参知政事，随时辅佐君王。无论是哪一种，都不仅仅依靠学识、政绩和人脉。除了官家的垂青，民间的声望同样不可或缺。
论学识，丁谓是淳化年间的头等进士，不亚于寇准。
论政绩，不论是在大理寺评事、饶州通判还是夔州转运使的任上，他的考核都是优异。
论人脉和机遇，他夫人早年无意帮助过的女子，如今成了官家宠爱的才人，常在君王耳边提起他的好处。
相比寇准、王旦、王钦若，丁谓所欠缺的，仅仅是那份公众声望而已... ...
若能被世间子民视作真神转世，无论是否受庙宇祭祀，他的使命便已圆满。此后，只需不犯重大过错，位列宰相、封侯拜爵皆是必然之事！
“丁枢直，此事你未知。我隐瞒直至此刻才对你与王经略禀报，其一，为防消息泄露，惊动恶龙；其二，只为拯救生命！”料定丁谓无法抗拒诱惑，齐凌微笑着低语，语气中带着神秘。
“拯救生命？”丁谓眼中闪烁光芒，皱眉问道，“何人需救，其身份竟如此重要，令你行事谨慎？”
“非是身份显赫，而是人数众多，约有百人。大多为京东东路及周边富庶人家的子女。如今，他们都被囚于同一处。我担忧消息走漏，贼人便会杀人灭口，是以借讨伐阳明邪教之名，逐步逼近！”既然丁谓已决定共度难关，齐凌便不再隐瞒，深思熟虑后详尽解释。
丁谓闻言，震惊不已，急切追问：“百人，且都是富家子弟？贼人为何抓这么多富裕家庭的子女？若是索取赎金，也绝不可能一次性绑架如此多？”
“丁枢直可还记得，我初至凌州时，严家有一管家，为追捕逃亡兄妹，竟敢闯入我马车之中？”齐凌并未直接回应，而是低声讲述另一件往事。
“自然记得，老夫曾多次催促你早日解决此案。你说已查清线索，正要追踪。然而至今，仍未见你擒获贼人！”丁谓皱眉，随后警觉地瞥了齐凌一眼，低声道，“难道，那严府管家与贼人同流合污？他们捉拿兄妹，是为了献给贼人？”
“枢直果真洞察秋毫！”齐凌轻点下巴，面色却阴沉下来。
“贼人需要这么多少男少女何用？难道效仿古时方士，寻求海外长生？”丁谓的脸色也变得阴郁，紧锁眉头探问，“不对，若是寻仙，他们只需招募无知男女同行，无需如此煞费苦心。他们，他们……”
猛然间，他面色剧变，怒斥脱口而出：“他们欲将这些人卖出，沦为奴隶！可恶，他们在贩卖鲜活生命以图利！老夫，老夫与他们势不两立！”
“枢直猜测的方向正确，却未触及核心！”齐凌咬紧牙关，再次点头，“他们要将这些少年男女贩卖至高丽与辽国！现今北海上仍有浮冰，船只无法航行。一旦海面解冻，他们便会扬帆远航！”
"应当肃清，应当肃清，此事若是属实，老夫，老夫定要禀明神庭，严惩元凶，灭其全族！”即便历经世态炎凉的政坛老谋丁谓，也无法忍受齐凌揭露的罪行，愤怒得拍打着魔木桌案。“证据是否确凿无误？若有确切证据，不必等待王将军的命令，此刻老夫便随你去解救无辜。不再去攻袭海仓镇的阳炎教分支，此刻老夫陪你率军直捣黄龙，以免罪魁祸首察觉，销毁证据！”
“卑职已将严府管家、书童秘密带来。丁枢直，稍后我会当着您的面再次审讯他们，也希望您能为我见证！”齐凌沉吟一番，神色庄重地回应。
丁谓一听，立刻领悟到齐凌之前所言应非虚言。尽管如此，他仍谨慎地点了点头。
若牵涉到大规模的人口贩卖，那么背后的阴谋者绝非几个胆大包天的匪徒所能操控。
水师将领、地方官员、衙役，甚至数县的县令和州的郡守，都可能与此案有着千丝万缕的联系。