刘伯温回到南京，向吴王朱元璋作了汇报，朱元璋未免有些失望。这是至正二十五年秋的事，当时朱元璋正在准备进攻张士诚，这事就搁置起来，直到洪武四年初，大明已江山初奠，吴桢弟兄已查明施耐庵隐居在江北的兴化县白驹乡。刘伯温再次奉命前去聘请施耐庵，他准备好一切，直奔白驹乡，来到施耐庵书房门前，就听到书房里传来激烈的吆喝声和厮打声，刘伯温大吃一惊，忙推开房门进去，只见施耐庵满头白发，身穿白短衣，精神抖擞地抡起拳头，正和地上一只栩栩如生的竹架纸老虎对打，刘伯温见了不禁哈哈大笑起来：“施兄，你在干什么？我以为你在打你的夫人——母老虎嘞！我正准备来拉架，结果你是在返老还童，一个人在玩纸老虎。你这可不是待客之道!你是想给我一个‘下虎威’不成？”
施耐庵一见来了客人，未免有些尴尬，他仔细一看，原来是故人刘伯温驾到。忙双手一拱，陪笑道：“失礼，失礼！难怪我家门前树上的喜鹊喳喳地叫了几天，我说有贵客到，今天果然。快快请坐！喝茶！”
宾主坐下寒暄了一会，刘伯温说道：“施兄，你这是唱的是哪出戏？你是想当打虎将？你这是在练武功？”
施耐庵揩了一下头上的汗，不好意思地说：“真是让故人见笑了！说实话，这十多年来，我全身心地隐居下来，就是为了写《水浒传》，现在已经完稿，我已修改过了三遍，我每次读到景阳岗武松打虎这一段，反复修改多次，总是没有意景，没有气势，味同嚼蜡，不知如何是好，我才做了一个竹纸灯笼老虎，我和牠打斗一番，是想找些灵感，把这段写好。没想到被兄弟你撞上，让你见笑了。”
刘伯温认真地说道：“这是好事，没什么好笑的。这说明施兄你对作品的创作态度认真、严谨，不浮躁。”
施耐庵说道：“我知道在文学修养上你比我强，你在社会上见多识广，生活经验比我丰富，故请兄弟赐教一二。”
“赐教不敢，你我兄弟互相探讨探讨是可以的。能否让我先拜读一下大作？”刘伯温说道。
施耐庵站起来走到身后柜橱前，从抽屉里拿出一厚本书稿，翻了几页，递给刘伯温，大家都知道，刘伯温有速读速记的本领，不一会他合上书稿说道：“果如仁兄所说，这段文章，没有刻划出武松的英雄形象。恕我直言，有这么一句话：‘欲作打虎将，先到猎户门’。我当年在江西吉安作县令时，由于吉安多高山，经常有猛虎出山伤人，我曾多次组织猎户上山打虎，有个姓龙的老猎户对我说过：‘空手打虎要知道要领，首先要有打虎的胆量，或以酒壮胆；第二、吊睛白额虎出来之前必有风起，这就是“风从虎、云从龙”，“虎虎生风”的道理。第三、天下的老虎都和程咬金一样，只有三板斧，也就是只有三招：一扑、一扫、一掀，锐不可当。老虎对付猎物的第一招：就是腾空向前一扑，一下扑倒猎物，咬住猎物的咽喉，猎物就成为牠的口中餐。如果猎物躲过第一扑，向旁一闪，老虎就会把钢鞭一样尾巴一扫，将猎物打倒在地，牠一口咬住猎物。如果猎物再向后一闪，躲过一扫，紧接着就是第三招，两只前脚着地，腰胯一掀，两只后脚掀起一蹬，把猎物蹬倒在地，转身咬住猎物。如果这三招抓不住猎物，老虎的威力就会锐减，牠就进入胡缠乱打阶段，乱咬一气，这个阶段抓住时机，下手打牠，就能成功。”
施耐庵听了，双拳一抱说道：“听了兄弟这番高论，我真如醍醐灌顶，使我豁然开朗，你真是我的万字之师，我知道怎么修改了。”
刘伯温摆摆双手说道：“不敢当，施兄你过谦了。我只是道听途说，班门弄斧而已。”
施耐庵转身从旁边桌上拿来一只水烟袋，递给刘伯温，刘伯温拱了一下手，表示没抽。施耐庵边抽烟边问道：“贤弟，你到兴化来有公务吗？”
“有。”刘伯温直截了当地说，“我奉皇上之命，特来兴化邀请仁兄到南京去，参与国家大事，望仁兄不要推辞。和我一道去南京，当今皇上十分敬仰先生之才，希望仁兄和我一起成行。”
刘伯温从胸前掏出一封信，站起来双手递给施耐庵，施耐庵接过信，抽出信笺，看了一遍，说道：“在这里我首先感谢大明皇帝对我这个山野村夫的关怀，不嫌我曾事东吴 。第二感谢刘兄弟不远千里，不辞辛苦来到寒舍。我现在的情况刘兄弟你也清楚，我现在已七十有三，已是风前之烛，瓦上之霜，体弱多病，生命垂危，朝不保夕。说实在的，我的身体，还没到南京，恐怕就客死半途。不是我不愿到南京面圣，是我身体不允许。第二、我的书刚写完，还要修改审查，我的时日不多，我不想浪费丁点时间，请兄弟能谅解我的苦衷，请你回南京后，在皇上面前多多美言几句，求得皇上理解小民的难处。”
刘伯温耐心地说道：“施兄，能否把你的全家人和大作带上，我在路上多派些人服侍你们，我们坐船走水路，晓行晚住，每天只走五十里，没有颠簸。你到南京后，我给你找一套清静宽敞的住宅，你们一家人住在一起，你专门修改书稿，由朝廷给你俸禄。书稿完成后，由朝廷给你出版，版权和收入全部归你，你看如何？”
施耐庵这个人真是个倔脾气，任你刘伯温说得天花乱坠，口干舌燥，他就是一句话：不去南京！不知为什么？刘伯温百思不得其解。
原来张士诚临死前把自己一双儿女托付给仆人金和夫妇，金和夫妇带着孩子连夜逃出平江，来到常熟祝塘，找到了罗贯中，因为罗贯中的夫人和金温氏是表姊妹，罗贯中自然就把金和夫妇悄悄安排在祝塘隐居下来，温氏带出来的两个孩子才七八岁，孩子就跟着金和姓金。后来，听到刘伯温要来聘请施耐庵，施、罗、金、谭四家人自然十分紧张，谭阳把三家人连夜乘船北上，送到兴化白驹躲起来，兴化自古是躲避战乱的好地方，从来没有兵燹之灾。谁知刚过几年清静日子，刘伯温又找上门，还要聘请他去南京，这能去吗？去了不是自投罗网？南京城里张士诚的降兵降将多如牛毛，一旦被人知晓，那就是灭九族的大罪。施耐庵哪里敢去南京，刘伯温哪知这段隐情？
刘伯温劝了一天，没有一点成效，只得准备告辞回京复命，施耐庵哪里肯放？一定要留故人在家过夜，刘伯温没有办法，只好留下暂住一夜，明天再回京。晚餐桌上，罗贯中专门从白驹街上买来醉蟹待客，醉蟹是兴化特产，远近闻名。
晚上刘伯温继续做工作，这老头就是不开窍。刘伯温只好作罢。第二天刘伯温告别时，对施耐庵说道：“仁兄，能不能把你的大作手抄本给我一套，我在南京给你想法出版，出版前我再派人来接你去南京，好吗？”
没想到这回施耐庵痛快地答应道：“好，我已经给你准备好了。半年前罗贯中抄了一本，昨晚，他连夜把武松打虎一节按你的意见作了全面修改，果然效果不错。现在就把这个修改本给你，回京后，按你的想法，助我一臂之力，帮我出版，我是个行将就木的人，在我有生之年，能看到我的书出版，就感激不尽了。”
施耐庵招呼罗贯中拿来一个黑包袱，交给刘伯温说道：“一切拜托了。”
刘伯温接过书稿说道：“请仁兄放心，我一定竭尽全力，玉成此事。”
刘伯温回到南京，向皇上如实奏明全部情况，并呈上书稿，皇上见没有请来施耐庵，心里有些不高兴，嘴里嘟囔道：“这头犟馿！……”