七月，日军突袭汉城王宫，挟持高宗和闵妃，扶植了以兴宣大院君为首的亲日傀儡政府。中日两军在朝鲜对峙。日军人数优势明显，很快便击败起义军。
清政府租用英船高升号等运兵增援驻防朝鲜牙山的清军。7月25日晨，担任护航的北洋海军济远、广乙两舰先期抵牙山后返航至丰岛附近，遭日舰偷袭。济远舰发尾炮重创敌舰吉野号。广乙号战斗受伤后败退朝鲜十八岛附近搁浅而毁。
不久，高升号驶至，日舰逼降，中国将士宁死不从，船被敌鱼雷和重炮击沉，和高升号伴航的运输舰操江号为日军俘获，是为高升号事件。经过此次海战，日本海军取得朝鲜海面的制海权。
消息传回军机处，韩林义愤填膺，这就是历史书上的丰岛海战。如此赤裸裸的战争行为，韩林建议立即对日宣战。日本人狼子野心，一直觊觎我国领土，此时若不迎头痛击，日后必成大患。
奕譞道：“如今南方战事已焦灼半年有余，国力艰难，此时与日本开战，又不知道花费多少！”
韩林道：“花再多军费也比战争赔款要少得多。况且这次是日本人挑衅在先，我大清绝对占着理。至于南方，一时间既然奈何不了对方，不如就议和吧。同是中国人，兄弟阋于墙，外御其侮。相信那石开会有分寸的。”
奕譞道：“好，听闻这石开以前在韩大人手下做事，不如此次议和就有韩大人主持吧？”
韩林道：“议和这事，李大人熟悉，我还是留着朝廷，帮忙朝鲜战事吧？”
李鸿章生怕被韩林夺了淮军和北洋水师指挥权，忙插话道：“韩大人，我对南方战事特别不熟悉，北洋的将领除了我去居中调度，一般人不一定能指挥得动。咱俩还是换过来吧。”
韩林道：“李大人，这北洋水师近些年虽添置不少新舰，但长期缺乏军饷维护保养，弹药不足，真跟日本人打起来，你能保证打赢嘛？”
李鸿章道：“那日本失道寡助，朝鲜军民又站在我大清一方，定远、镇远二舰雄居东亚，岂是日本可比的，一定能打赢就不劳韩大人费心了。”
韩林心想，近些年北洋水师也添置了不少上海造船厂的军舰，历史上的黄海海战日军也是险胜惨胜，或许战争走向真如李鸿章所说。自己也只是推辞一下，奕譞那老东西肯定不会让自己染指北洋。
韩林道：“既如此，那我就去南方一趟，把议和之事敲定。朝廷自然一心一意专注北方战事。”
奕譞道：“韩大人身负重托，就不用去宫里说明了，尽快动身。朝鲜战事紧张，正在用兵，董昭军饷银只有就地自筹，越早谈下来，越能剩下银子支援朝鲜清军。”
韩林道：“醇亲王放心，事情交给我只有两个字——稳妥。”
朝鲜平壤清军经奋力战斗，在爱国将领左宝贵牺牲之后，叶志超率众弃城而逃，日本便在清兵的退路上设下埋伏。当天雨夜，撤退的清军中伏，阵脚大乱，死亡2000人，被俘500余人。平壤之战以清军大败告终。以后6天中，清军狂奔五百里，一路逃至鸭绿江边，日军一路高歌猛进，占领朝鲜全境。
曦玉的叔父依克唐阿身为瑷珲副都统，麾下千余清军被紧急调往鸭绿江防线，安排在赛马集、草河城一带。韩林命令内蒙古通辽的第二集团军火速与依克唐阿取得联系，输送大量轻重机枪和电台。支援聂士成、依克唐阿等爱国将领。