也是乾隆三十五年（公元1770年），马行空养好了五年前被商剑鸣打出的旧伤，飞马镖局在山东河北一带打出名号。
山东境内人口爆炸增长，不，全国的人口巨大增长，突破了三亿大关，这简直是封建时代的高峰。但，这不是由于乾隆皇帝多么英明，而是得益于，一百五十年前，一个姓陈的福建商人，在南洋吕宋谋生之时，发现当地酋长种植的一种新作物：番薯（红薯）。
（各地叫法：甘薯、红薯、白薯、苕、地瓜、山芋）
而红薯，是占领吕宋的西班牙人从地球的背面，南美洲的印第安人手里抢来，移栽到吕宋的。
陈振龙花费巨资购买红薯苗，偷藏于衣内，瞒过西班牙人的海关，将薯苗带回了福建。
在当时，红薯的亩产可达两千斤，和亩产只有三四百斤（农业社会土壤肥力低）的小麦水稻比起来，可以养活更多的人。
在乾隆十七年，陈振龙的五世孙陈世元在山东做官，将这种产量高的优秀作物引入了山东。他不仅赠送薯苗和传授技法，还大力撰写标语，甚至写了《金薯传稀录》。官方认识到这种作物的巨大潜能，也积极推广种红薯。到了乾隆三十年，不光山东境内，连中国全国各地都遍插红薯秧苗，贫穷人家，红薯俨然成了果腹的主粮。
甚至有记载，荒年活于薯者，十之七八。
红薯虽然饱腹，但还是有些缺点，比如放屁、反酸烧心，不耐饥，无法加工成细粮，磨成粉是黑黑的，有碍观瞻，上不了台面，始终只是底层人民的主要粮食，过年过节的时候，祭祀神佛的花面饽饽、寿桃馒头，如果负担不起全白面，要在黑黑的红薯面粉外面包上白白的小麦面粉。
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马行空祖上是回族，但是到了他这一代，已经和当地的汉人混居，不大讲究了。毕竟旧约和古兰经里，摩西和耶稣关于食物的叮嘱，是早在一千七百年前了——红薯那时候还不在先知的食谱里，而阿訇们也不好定论，——遇到了灾年，没有神来给你变出喝不完的葡萄酒和吃不完的五饼二鱼，只能靠红薯藤了，活命的事儿，你吃不吃？
不过，马行空回族祖先的习俗中，有一点还继承了下来，就是喜欢舞刀弄棒，读书的不多。马行空最初成名的那套“查拳”，就是回族人里流传的。传说是在前明万历年间，戚继光在登州卫抗倭的时候，有个回族查密尔，千里迢迢从西域来到沿海抗倭，改名查尚义。他将自己的拳法传授给当地人，抗击倭寇，为了纪念他，这套长拳就叫“查拳”了。
随着红薯的推广，人口的增多，经济开始繁荣起来；山东地少人多，加上练武、打熬筋骨的人一多，就容易出响马。
马行空抓住了这股风口，从一个跟着东家走镖的底层镖师，做大做强，一举成了飞马镖局的总镖头，自己当了东家。
由于他年轻的时候仗义、聪明，学得各家套路，在汉回两边都吃得很开，武林上的人遂给他送了一个“百胜神拳”的名号。
马行空年轻的时候一穷二白，等到想起来娶亲，已经接过了三十五大关了。这在清代不是什么钻石王老五，妥妥地属于老光棍，加上老马这个人，虽然在镖行里人人都赞他是个能人，筋骨上有本事，可相貌一般，个头又矮。他这个人有点严厉，有点子自傲，看不上人偷武功，说好听了叫山东人较真，说不好听的，就是叫人难以亲近——
说亲的一上门，一看老马家老头冷着一张脸，看看干粮，又是咸菜、窝头、红薯干。