江陵（今湖北省荆州市）。
镇蛮护军桓冲急冲冲地跑进屋来，“兄长，朝廷命令殷浩二次北伐了！”
此时的桓温正躺在床榻上睡觉，听到弟弟桓冲的汇报之后，翻过身去，继续睡起觉来。
桓温，字元子，谯国龙亢（今安徽省怀远县龙亢镇）人，宣城太守桓彝长子，东汉大儒桓荣的后代。
桓彝是永嘉之乱后第一批到达江东的士族，曾随晋明帝司马绍讨伐王敦，因功被封为万宁县男。
在苏峻之乱时，桓彝组织义军赴建康讨伐苏峻，终因势小力孤，城池被破，最终被杀。
桓温出生后，有一次温峤碰巧看见，说：“此子骨骼不凡，你让他哭一哭，我听听他的声音。”
桓温哭啼，声音清脆响亮，温峤听后，高兴地说：“此子将来必定不凡！”
因此取了温峤的姓氏“温”，故名桓温。
后来，桓彝在平定苏峻之乱时，为韩晃所杀，泾县县令江播参与了此事。
这一年，桓温刚好15岁。
桓温从小立志为父报仇，整日枕戈泣血。
到了桓温18岁时，江播死去，江播的儿子江彪三兄弟为了防止桓温报仇，在葬礼期间，将匕首藏于手杖之中，随时提防。
桓温化装成普通士人混进吊唁的人群之中，进入江府，趁江彪不注意时，突然发难，冲入灵堂，当场手刃江彪，并追杀了江播的其它二子。
杀父之仇，不共戴天。
桓温此次为父报仇，不仅没有受到朝廷的追责，反而为自己赢得了巨大的声誉。
百善孝为先，在那个时代，孝大于法，孝大于刑。
桓温长大后，性格豪爽大方，甚有风度，姿貌伟岸，面带七星。
晋明帝司马绍知道后，对桓温赞赏不已，并将自己的大女儿南康公主司马兴男嫁给了桓温。
桓温拜为驸马都尉，继承了父亲桓彝的万宁男爵之位，后又授于琅琊太守。
后来，桓温又升任安西将军、荆州刺史，持节都督荆、司、雍、益、梁、宁六州诸军事，并领护南蛮校尉，接管了长江中上游的兵权。
桓温从小便有大志，常常以刘琨、陶侃作为榜样。
有一次，桓温在雪天外出打猎，刚好碰到王蒙、刘惔等人正在温酒清谈。
刘惔等人见桓温一身戎装，耻笑地问道：
“你一介名士为什么总要穿着军装呢，你不怕嫌得自己俗气吗？”
桓温慷慨激昂地说道：“我等若不保家卫国，尔等怎能在此喝酒清谈呢？”
桓温平常很看不起那些每日无所事事，只会清谈误国的人，他是一个闲不住的人，每日总是枕戈待旦，想有一番作为，不妨来世一趟。
桓温素怀野心，为人桀骜不驯，有一次他对一名身边亲信说：
“做人不能一直默默无闻，否则死后会被文景(指从曹魏手里夺取政权的晋景帝司马师、晋文帝司马昭)二人所笑话。”
而后他随即霍然坐起，又道：“一个人若不能流芳百世，那就应当遗臭万年。”
桓温出镇荆州后，有一次他听说盘踞在巴蜀的成汉皇帝李势荒淫无道，百姓对他恨之入骨，成汉国力也是日渐衰微。
于是，桓温决定西进伐蜀，既拿成汉练练手，也为自己长长脸。
永和二年十一月，桓温上疏朝廷，请求伐蜀。
朝廷得知后，很多人对此表示忧虑，一来桓温兵力过少；二来蜀地偏远，后勤保障不济；三来蜀地地形峻峭，易守难攻。