保罗&ddot;维尼修斯急不可耐地答应：你就说吧！
行会！我们要搞自己的铁峰郡铁匠同业行会！
此时此刻，冬日里的普通一天。
阁下，请容许我卖个关子。面对深夜来访的蒙塔涅保民官，老铁匠波尔坦强撑着坐起身体：您知道行会的核心是什么吗？
温特斯似笑非笑：垄断。
没错。老铁匠波尔坦坐在温特斯为他打造的躺椅上，语速平静而缓慢：行会的核心就是对内民主、对外垄断。那您知道我二十年前为什么要拉着铁峰郡的铁匠们成立行会吗？
我猜。温特斯轻笑：您是想垄断铁峰郡的铁料来源，把钢堡的条铁挡在外面。
是的。老铁匠波尔坦也不否认：很卑鄙吧？
不，很正常。温特斯笑着摇头：行会就是干这个的，若是不这样做，那才叫奇怪。我更好奇您为什么会失败？
老铁匠波尔坦沉默着。
堡垒最容易从内部攻破。温特斯摩挲着刀柄：应该是出了叛徒。
我的一位生意伙伴选择站到另一边。老铁匠波尔坦挤出一丝笑容：行会嘛，内部民主。直到表决的时候，我才发现这一点。
冈察洛夫先生？
是。
温特斯笑了笑。
老铁匠波尔坦躺在椅子上，望着天花板说道：您现在遇到的问题，无非是一快、一慢两个解决方法。快的办法不用我多说。不过我可以向您保证，没有一个锻炉乡的铁匠胆敢公开反对您。不过行会是城市的根基，动了铁匠行会，其他行会就会人人自危。
若是我想来快的，也就不来请教您了。有什么办法，还请您直言。温特斯微笑，如果老铁匠打算利用他来报复铁匠行会，他不介意当一回刀。
容我再问您一句。老铁匠波尔坦绕开话题：您知道彼得&ddot;冈察洛夫二十年前为什么要反对我吗？
不知道。温特斯配合着老铁匠。
老铁匠波尔坦一声长叹：因他认为，我们的铁打不过钢堡条铁，归根结底就一个原因&ash;&ash;他们的铁确实更好更便宜。垄断弥补不了质量和价格的差距。靠垄断拖延失败，到最后只会败得更惨，还不如老老实实认输。
其实冶铁的生意被挤垮，我不生气，大不了我回去打铁就好。老铁匠感慨地说：真正让我无法接受的是朋友的背叛。可您知道比朋友的背叛更难受的是什么吗？老冈察洛夫的背叛是对的。
我越想，越是认同老冈察洛夫。钢堡能赢是因为他()
们的条铁真的好。想靠铁匠行会把钢堡条铁挤走，那就得用大笔贡金收买新垦地军团。到最后，铁匠们挣到手的钱只会更少、铁器也会卖的更贵。钱都流入新垦地军团的口袋，还不如干脆投降。
温特斯有些惊讶，他静静听着，因为老铁匠的话显然没说完。
但是这十年来，我又有了另一个想法。老冈察洛夫说得对，但是也不对！如果我们的铁料也能又便宜、又好？如果我们有一天也能像钢堡那样生产钢铁？如果投降，那就一点希望也没有了。
老铁匠波尔坦重重地总结：这就是我十年来的想法。垄断不是不行，前提要以堂堂正正击败钢堡为目标的垄断！要找到更省力的开采方法、更好的冶炉、更廉价的燃料钢堡怎么做，就怎么学！最后再击败钢堡！
老铁匠波尔坦越说越激动，说到最后有些喘不过气。
温特斯想了想，问：您是抱着这个想法，才去研究如何用煤冶铁？
是的，不过失败了。老铁匠瘫坐在躺椅上，惨淡一笑：想与钢堡掰手腕，铁匠行会不够格。垄断锻炉已经让铁匠们心满意足。铁匠行会的存在不是为更多的生产，而是为更少的生产。这就是他们与钢堡的本质不同。
铁匠行会没有意愿也没有能力改良，而钢堡却一天比一天更强。或早或晚，铁峰郡的铁匠行会将被钢堡彻底挤垮。所以我很早以前就不抱任何希望。
他死死盯着温特斯，目光炯炯：而现在，我不知道的是&ash;&ash;比起铁匠行会，您是否拥有更强的意志和能力与钢堡掰手腕？
我为什么没有？温特斯反笑。
您确实没有。老铁匠波尔坦斩钉截铁地说：您甚至没意识到您没有。
从何说起？温特斯不明所以。
老铁匠冷冷地问：谁为您采矿？
暂时是雇来的农民，后面应该用俘虏也就是奴隶。
矿石要钱吗？
不要。
炭呢？
也不要。
外面的铁料进不来。老铁匠眯着眼睛问：铁峰郡还有别人能冶铁？
没有了
原料都不要钱，用的人工是奴隶，您还垄断了铁峰郡的铁料。老铁匠波尔坦冷淡地说：我实在不知道您为什么要改变现状！
很简单。温特斯哈哈大笑：因为我可不打算在铁峰郡待一辈子。我要打仗！我要武装军队！我要去捅翻新垦地军团！所以我要很多很多铁，越多越好！
温特斯回到住处时，天已经蒙蒙亮。
一天一夜他几乎没有休息，上午在冶炉、下午去锻炉乡和军屯村，晚上刚睡下没多久就被叫醒，然后马不停蹄回到热沃丹拜访波尔坦老先生。
此时此刻，他只想好好睡一会。
一个意料之外的人正在门外等着他&ash;&ash;小狮子。
你不是和胡安前辈打猎去了吗？温特斯脑子昏昏沉沉的：回来的好早。
小狮子露齿微笑：有事情，我就先回来了。
什么事？温特斯打了个哈欠：不管什么事都明天再说吧&ash;&ash;不，已经是今天了。
小狮子的笑容愈发玩味：我倒无所谓。不过明天再告诉你的话，我担心你可能会后悔&ash;&ash;有人在等你。
温特斯如同摸到烙铁，瞬间变得清醒，他紧张到濒临窒息：不会是那位来了吧？
哪位？小狮子笑着，故意反问。
你
别废话了。小狮子忍不住大笑，开门进屋：过来吧，等着你呢。
()
温特斯胸口发闷、头疼欲裂，心头涌上一种强烈的逃跑欲望。
站了好一会，他才咬着牙、硬着头皮、忐忑不安地走进住处。
一个男人正坐在会客厅等他。
温特斯如蒙大赦，他仿佛瞬间被抽尽全部力气，身体不受控制地发软。
但是下一刻，他的精神和肉体又骤然绷紧。
坐在会客厅的男人虽然变了模样&ash;&ash;变得削瘦、憔悴、还缺少一条左胳膊，但是温特斯绝不会认错那张面孔
是博德上校。
其他人甚至来不及开口，温特斯已经箭步冲到博德上校身旁。
他握住上校空荡荡的衣袖，猛地回头看向小狮子。
没关系的，温特斯。博德上校笑着开口，他的声音有点沙哑，但还是一如过去般轻松随和：要不是他们帮我截掉胳膊，我很可能也没法坐在这里。
你瞪***嘛？小狮子回瞪温特斯：博德先生说得没错。
温特斯百感交集，他抱住博德上校，哪怕是强忍着，热泪仍旧夺眶而出。
博德上校用他仅剩的右手拍着温特斯后背：哎，哭什么嘛，没事了
博德上校这样说着，两行眼泪也划过他的脸颊。
博德上校是白狮的礼物。
白狮还送来另一件礼物，是一句话。
烤火者要来了。小狮子说。