门外传来人声，将粟黑从沉思中惊醒。
房门打开，一名侍人出现在门外，向粟黑躬身行礼，口称公子项召见。
“此时？”粟黑合拢写到一半的竹简，看向侍人面露不解，“公子可曾言何事？”
“并无。”侍人神情木讷，声音平板，看不出半分机灵。但能成为公子项近侍，自有其过人之处。口风严谨，楚侯宫上下无能出其右者。
心知问不出什么，粟黑索性不再浪费口舌，收拾起桌上的竹简，仔细封入木箱，起身整理冠帽，旋即走出房间。
历城位置险要，战火连年不断。
城池几经损毁，又很快重建。城墙和道路房屋多次修复，综合齐、楚国两国的建筑特色，称得上独树一帜。
县大夫的官邸位于城池东侧，内外三层，仿效要塞建造，遇袭关闭大门，防守固若金汤。
公子项和公子弼驻跸官舍，一在北厢，一在南厢，以影壁为中轴，相隔庭院回廊，彼此泾渭分明。
粟黑穿过廊下，恰遇数人迎面走来。
认出彼此身份，几人隔空见礼，其后并肩同行。
“公子忽然召见，不知所为何事。”
“莫非盟约有变？”
“齐人要食言？”
“暂不得而知。”
几人脚步飞快，转眼间穿过回廊，来到一间厢房前。
房间门紧闭，两名侍人守在门外，一左一右垂手恭立。
和传话的侍人相类，两人神情呆板，好似木雕泥塑。眸底偶尔闪烁精光，稍纵即逝，快得来不及捕捉，仿佛是错觉。
粟黑等人停在门外，当即有人入内禀报。
不多时房门敞开，公子项的声音从室内传出：“进。”
来者皆是公子项门客，出身五花八门，既有楚人，也有粟黑一般的流亡氏族，还有慕名而来的各国贤才。
无一例外，身上皆有过人之处，有拿得出手的真本事，否则也不会得到重用。
几人压下心中揣测，各自整理冠帽，在门外除履，只着布袜走进室内。
房间内点着七八盏铜灯，灯身铸成飞禽走兽，造型夸张，眼睛格外大，带有显著的楚地风格。
灯身顶部延伸枝杈，枝杈末端托起灯盘。
火光在盘中跳跃，照亮昏暗的室内。
一架屏风落地摆放，屏风前未设桌案，散乱放着几只木箱。箱盖尽数敞开，箱中的竹简和绢一览无余。
公子项斜靠在一只木箱上，单手握着一卷竹简，微低着头，半面隐于暗影，看不清他此时的表情。
“参见公子。”几名门客走进室内，一起叠手下拜。
“免礼，坐。”公子项抬起头，示意几人不必多礼。手指地上的竹简，开门见山道，“召几位前来实为兵事。”
门客的反应如出一辙，来不及安坐，纷纷探手拿起竹简。
“越国调兵？”
“观其势，恐三军齐出。”
“吴有异动。”
“魏君称病，对楚使避而不见。”
“上京……”
粟黑捧起一卷竹简，其中记录上京变故。出使晋国的刁泰回归，妄图挑拨天子执政，行事不秘被看穿，当日就以重罪下狱，家族也被连累。
“刁泰下狱？”粟黑紧锁眉心，对天子和执政的关系心生茫然。都言君臣不和，如今来看，貌似还有转圜余地？
“上京之事暂且不议。”公子项敲了敲竹简，吸引几人注意，使目光聚集过来，“越军突然调动，诸位如何看？”
“越侯薨，丧礼未完，应是虚张声势。”一名门客说道。
“不可轻忽。”另一人提出反对意见，“公子煜韬略过人，行事难测，不能以常理推断。谨慎起见，仆以为应慎重对待，命边境各城严密防范。”
“仆也认同。”
“尔等思虑过甚，公子煜固有才，国内根基不稳，有松阳君和钟离君在侧，必定束手束脚。之前诛灭梁氏和袁氏，想是越侯在背后推动。如今越侯已薨，君位定有争夺，稳固朝堂尚且不及，哪有余力向外发兵？”说到这里，门客朝向公子项叠手，信誓旦旦道，“公子日前屯兵邳城，想被公子煜知悉，这才调兵虚晃一枪，必在装腔作势。”
“此言差矣。”持反对意见的门客表情严肃，声色俱厉，“汝要误公子，实乃包藏祸心！”
“血口喷人！”被指责的门客勃然大怒。
“公子，切勿听信石林之言，公子煜定有谋算，绝非虚张声势，万万不可掉以轻心。”粟黑在这时开口，认为必须重视越国的行动，“前有公子珩晦迹韬光，归国后锋芒毕露，短短两年大权在握，仆旧国被其所灭。今公子煜与晋盟，且有灭大氏族之功，焉能小视于他？旦有万一，追悔莫及！”
石林不服气，仍想要开口再辩。
公子项及时出声，打断几人的争论：“好了！”
门客们同时一惊，转头看过来，见公子项面露不悦，马上意识到失态，不禁心中惴惴。
“召尔等前来商议，不是吵架。”公子项坐直身体，对门客的言行极为不满，语气难免冰冷，“公子煜有经天纬地之才，不下于晋侯。其调兵必有所图，我意尽快与齐定盟，以防国内生变。”
这番话出口，室内顿时一静。
良久，一名门客开口道：“公子认为越会袭边？”
“十有八九。”公子项环视众人，沉声道，“楚煜为人跌宕风流，洒脱艳逸。一场宫宴，强势威慑诸王子王女，贵族不敢言，天子无能指摘。此事后，上京无人敢惹。这样的人岂会行事无谋？”
话音落地，石林等人脸色煞白，低头不敢言语。
“赵弼忌惮晋越，不惜与楚结盟。我亦然。”公子项没有隐瞒众人的打算，直言道，“林珩远迈晋幽公，晋必行霸道。楚煜亦胜越侯，松阳君钟离君不过踏脚石，不死也会降心俯首，绝不敢有叛意。此二人结盟，必为楚心腹大患。与齐盟视同与虎谋皮，然当此时，楚别无选择。”
“公子，上京……”
“上京？”公子项嗤笑一声，转动拇指上的玉环，轻蔑道，“天子私心太重，执政有心无力。满朝贵族鼠目寸光，不足与谋。短暂联手尚可，长此以往无半分益处。况天子忌惮诸侯，楚也在其列。我同样是他的眼中钉肉中刺，不除不快。”
门客们陷入沉默，一时间寂然无声。
粟黑正打算开口，一阵急促的脚步声传来，紧接着房门被推开，一名侍人捧着信鸟走入：“公子，国内有急报！”