“四百年前天下初定，天子分封诸侯，赏赐斧钺宝剑。诸国向上京入贡，国君五岁一朝，代代皆是如此。”
国太夫人有些口干，召唤殿外婢女。
殿门随即敞开，婢女取走已冷的汤羹，重新送上宜入口的饮和点心。行动间裙摆轻拂，脚步轻盈无声，彩袖流动香风。
“起初两百年间，上京明君辈出，数代天子睿智英毅，海内澹然，诸侯咸服。自平帝登基，局面发生变化，帝权衰落，诸侯崛起。”
“岁月更替，先帝智勇过人，以国战慑服诸侯。然至今上登基，上京再度衰危，渐有诸侯公然不朝。”
国太夫人端起杯盏轻嗅茶香，飘逸的热气朦胧她的双眼，语气平淡，令人捉摸不透。
“诸侯不朝视为罪。换做前朝，天子必夺其爵，召天下诸侯率兵讨伐。不过短短几十载，诸侯公然违命，联合不朝上京。”
国太夫人嫁入晋国时，晋、越皆为鼎盛时期，兵强马壮，国库丰盈。即便如此，两国国君仍依礼入贡，如期前往上京朝见天子，不敢有丝毫懈怠。
可惜好景不长。
上一任天子驾崩后，继任者无能，做不到震慑群雄，同诸侯国的关系发生改变。
先是大国贡赋减少，紧接着小国也开始试探。上京屡次申斥无果，天子亲自率兵讨伐，挑中一个小国试刀，灭其国祚，夺国君爵位，以示杀鸡儆猴。
“少国之战持续半月，少伯战败，全族被押回上京，土地爵位皆被天子收回。”
越国有少国逃来的氏族，国太夫人的兄长还获赠一批奴隶，她对少国的情况颇为了解。
“大母，我在上京时，未曾见过少伯后裔。”林珩说道。
“少伯血脉断绝，早就绝了祭祀。”
“天子杀了他们？”
“不。”国太夫人摇摇头，沉声道，“少伯自缢，族中男子阉，女子幽闭，尽数充为宫奴。”
林珩不禁皱眉。
上京有多位史官，家族历史悠久，藏书浩如烟海。
他专注于晋国史料，偶尔翻阅大国记载，期间没见过关于少国的文字，自然不知天子早年所为。
国太夫人端起杯盏饮下一口，些许的苦涩转为回甘，她拂过肩上的发，继续说道：“如杀少伯，罚其后人为奴，天子不过有暴戾之名。可他做得太过，绝人血脉，断人祭祀，狠绝不留余地，天下诸侯自危。”
林珩垂下目光，手指擦过杯沿，一下接着一下，动作极有规律，速度不紧不慢。
“有少国之鉴，各国恢复入贡，天下安宁数载。天子犹不满足，接连又发动数场国战，有胜有负，几乎要拖垮上京国库。”
说到这里，国太夫人停顿片刻，将半空的杯盏放回桌上，发出一声轻响。
“据传执政联合多位贵族进谏，天子才勉强罢兵。过后不久，他突然下达一道旨意，要求各国送质子入上京。”
提到当年事，不免想起晋侯所为。
以嫡子身份登上君位之人，偏偏厌弃自己的嫡子，反而宠爱妾庶。尽管这其中存在利用，但有狐氏和公子长的确踩着林珩耀武扬威数年。
每每思及此，国太夫人都会怒火中烧。
“大母，诸侯不朝即是因此？”林珩问道。
“没错。”国太夫人颔首。
上京旨意严苛，使得天下诸侯逆反。
质子的确送了，代价是诸侯同天子彻底离心。纵然是最忠心的吴国也对天子颇有微词。
“四大诸侯带头不朝，其下诸侯仿效而行。质子抵达隔年，无一名国君入上京，可谓史无前例。”
天子自食其果，聪明反被聪明误、
以上京的财政状况，继续发动战争不可取。处罚质子更不可，除非天子想彻底激怒诸侯，被诸侯国群起围攻。
“九年时间，大诸侯无一入上京，小诸侯也集体不朝。前岁，两国因边境起战，兴兵未报上京，战出天子成为虚话。”
随着国太夫人的讲述，林珩恍然间想起，就是在同一时间，执政首次向天子建议送归质子。也是从那一年开始，王宫对他开始嘘寒问暖，透出明显的拉拢之意。
“天子不愿坐视诸侯国强盛，无法以强权施压，唯有在内部掀起风雨。”国太夫人看向林珩，目光灼灼，神情严肃。
“阿珩，我能看出你的野心。我不知道你会鹏程几何，但为晋国，我愿助你执掌大权。”
话到此处，国太夫人声音加重，沉甸甸如有实质。
“所以，不要令我失望。”
沉浸在政治中大半生，国太夫人不介意林珩黑暗的一面。
有野心不是坏事。
对一国之君而言，只要有匹配的能力，雄心勃勃反而是优点。
听出国太夫人言下之意，林珩起身走到案前，正色整理衣冠，肃然叠手下拜。
“珩今立誓，必蹈先祖烈风，扬晋室之威！”
月光落入殿内，苍白清冷。
夜风习习，拂动垂挂的纱幔，摇曳烛火，凉意袭人。
林珩的声音流淌在殿内，字字清晰，铿锵有力。
国太夫人看着他，短暂的一瞬间，她仿佛看到先君的影子。少年瘦弱，不比先君魁梧。眼底燃烧的黑焰却是一般无二，甚至更胜一筹。
同一时间，平原之上，清水河畔，一支队伍正在夜色中风驰电掣。
骑士伏身马背，借助马鞍和马镫，一路上快马加鞭，无需担心路途颠簸。
前方出现火光，是立在城头的火把。
火光照耀下，巨石建造的城墙巍峨矗立，临桓城三个大字清晰可辨。
许放拉下面罩的布巾，举起单臂向前挥动。
“前方就是临桓城，速行！”
一声令下，骑士同时甩动马鞭。伴随着鞭声炸响，骏马撒开四蹄，向前方雄城疾驰而去。