深宫之内，秋意萧索。宫墙之外，吴歌短笛。
伯嚭奉命来劝降范蠡，范蠡以不能与伍子胥共立于朝辞之。
范蠡说罢，施礼转身离去，但其话音尚在深秋的空气中飘荡。伯嚭无言以对，眼前却浮现出伍子胥对自己阴鸷恨毒的眼神，不由打一下寒战。
于是还于宫中，将范蠡之语回报吴王。
夫差良久无语，然后道：如此，则休矣。
伯嚭：子胥不能容天下之士，臣与大王皆为深知者。犹恐为臣，亦不见容共存也。
夫差：寡人既不疑卿，其又能奈何？以后在朝堂相会或议事，卿其让之。以卿观察，勾践君臣夫妇，言语举止如何？
伯嚭：臣入其院，见勾践服犊鼻，著樵头，斫锉养马；夫人衣无缘之裳，施左关之襦，汲水除粪洒扫；范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。君臣力作，绝无怨恨之色，亦无愁叹之声。
夫差：卿其怀怜，为其君臣夫妇美言以饰乎？
伯嚭：为臣怎敢！
夫差不信伯嚭之言，乃与其同登姑苏台上，往下俯视。却正好望见越王及夫人端坐于马粪之旁，范蠡操楱立于左，君臣之礼犹存，夫妇之仪且具。
伯嚭：主公，臣之所言如何？
夫差：彼小国之君，一介寒士，虽在穷厄之地，不失君臣之礼，寡人心甚敬之。
伯嚭：臣闻无德不复。主公若以圣王之心，哀孤穷之士，加恩于越，勾践岂无厚报？
夫差点头：可即赦越王归国。
伯嚭领诺，辞王还于己府，遂遣家人将此喜信报知范蠡。
伍子胥闻说吴王将赦越王归国，火冒顶梁，急来入见，不顾君臣礼数。
夫差：寒风凛冽，相父不在府中纳福，今来入宫何事？
伍员：昔桀囚汤不诛，纣囚文王不杀，故桀为汤所放，商为周所灭。今大王既囚越君，而不行诛，诚恐夏、殷之患，旋踵便至矣！
夫差闻言失惊，忽改容相谢：相父之言甚为有理，是我听信伯嚭，以至心怀妇人之仁，几忘祖父大仇。相父且回，来日早朝，必杀勾践。
伍员登时心平气和，反觉自己失礼，于是谢罪而出。
次日早朝，吴差坐殿，未议政事，先唤承旨官，欲使召勾践夫妇杀之。
承旨官：大王，未知有何吩咐？
夫差：你带人前去，将勾践夫妇……
承旨官：怎样？
夫差：啊也！
忽觉天旋地转，倒于座上，人事不醒。殿上诸臣见此，一阵大乱。伯嚭首先越众而出，止住众臣噪乱，继命内侍将吴王扶入内室，传唤太医。
夫差入内，稍时醒转，见太医在侧，便问：寡人何疾？
太医答道：煞是奇怪，臣经详察，大王无疾。
吴王命唤伯嚭入内：医者说寡人无疾，卿以为何故？
伯嚭：此必是大王惑于子胥之言，欲诛勾践。其怨苦之气上干于天，故上天警示大王，暂不可为此有干天和之事，亦未可知。
夫差闻奏，半信半疑。于是传令，命今日罢朝，众臣且散。
伯嚭还归府中，立命家臣潜至勾践所居石室，将吴王卧病之事告知，命其如此如彼，以消吴王杀机。
勾践再三致谢，亲送伯府家臣出门，回身便使范蠡掷卦卜吉。
范蠡观其卦象，喜道：大吉！吴王无甚疾病，至壬申日必得痊愈。且大王能得归国，全在侍疾一事，亦在此月内。怎奈辱甚，臣不敢言。
勾践闻说能得归国，欣喜若狂：但得还国，便受辱何妨？贤卿尽管言之可也。
范蠡：人生至辱()
，不过于尝食他人粪便，况一国之主哉？愿大王请求问疾，倘得入见，因求其粪而尝之，观其颜色，再拜称贺，告以病起之期。至期若愈，夫差必然心感大王。臣再请伯嚭进以说辞，则大王必可赦归矣。
勾践闻而垂泪：孤虽不肖，亦曾南面为君，奈何含污忍辱，为人尝其泄便乎？且使诸侯得知，宁不遗笑天下，遗臭万年！
范蠡再拜：主公恕罪，臣该万死！然昔日殷纣囚西伯于羑里，曾杀其子伯邑考，烹而飨之，西伯忍痛而食子肉，然后得以归国，翦商灭崇，终遗武王伐纣成功，缔就至今五百余年基业。夫欲成大事者，不矜细行，吴王有妇人之仁，而无丈夫之决，已欲赦越，忽又中变，此必是伍子胥进言以阻，使其犹豫。王不如此，何以激其妇人之仁，取其倨傲之怜？
勾践闻言，毅然拭泪，咬牙意决。范蠡便即来至太宰府中，求见伯嚭。
范蠡：今闻主公抱疴不瘳，我主勾践寝食不安，愿从太宰问疾，以伸臣子之情。
伯嚭：越君有此美意，明日可随我入宫。
范蠡大喜，回报勾践，当夜一宿无话。来日一早，伯嚭果带勾践入见问疾。
夫差便问勾践：卿来见孤，只为问疾耶？
勾践叩首奏道：囚臣听闻龙体失调，如摧肝肺，欲探望君父颜色，更无别由。
言罢泪下，发乎衷肠。便在此时，夫差觉到腹涨，说要出恭，挥令众人出室。
勾践随伯嚭出外，低声说道：臣在东海，曾事医师，观人泄便，能知疾之瘥剧。
伯嚭闻言甚为惊奇，但未答言，只快步出室，拱立廊下。未至片刻，内侍即将便桶提出，将要提往后院，倾倒洗涮。
勾践急上前止住，揭开桶盖，手取其粪，跪而尝之。左右见此，皆都掩鼻。
伯嚭紧皱眉头，暗道：此人如此隐忍！
勾践尝罢，讨水嗽口，复入室内，叩首奏道：囚臣拜贺大王，恭喜大王！王之疾患无忧，至三月壬申日必得痊愈。
夫差：卿何以知之？
勾践：粪者，谷味也，顺时气则生，逆时气则死。今囚臣窃尝大王之便，味苦且酸，正应春夏发生之气，是以知之。
夫差闻言大为惊奇，命人复唤入伯嚭：勾践适才，果然亲尝寡人之便耶？
伯嚭：正是。勾践对主公忠心，既便为臣亦自愧不如。
夫差大为感动，竟至泪水盈眶，赞叹道：为人臣者，至此为极矣。仁哉，勾践也！臣子之事君父，孰肯尝粪而决疾者！
勾践再拜：王对臣有再生之德，臣即万死，亦不能报。
夫差：卿君臣夫妇，可离石室，暂助太宰府中。待孤疾瘳，便遣送卿等还国。
勾践再拜，谢恩而出。
光阴如梭，转眼便至范蠡所卜之期，夫差头晕目眩之病果愈，更无不适之感。
夫差感念勾践之忠，即令其夫妇改换诸侯衣冠，范蠡复其大夫服饰，就宫中设宴，为其君臣饯行。勾践更换冠带入席，再三拜谢，欲赴臣位，夫差不许。
伯嚭将勾践引至上座客位，吴国诸大夫皆都列坐相陪。
伍子胥见吴王忘仇待敌，当即火冒三丈，遂不肯入坐，拂衣而出。
伯嚭道：相国刚勇，其不入坐，殆自惭乎？
夫差笑道：太宰之言甚当！
君臣二人，由此深恶伍子胥。勾践进觞为吴王寿，夫差许以三日后启行，宾主尽欢。
来日一早，伍子胥复又入见吴王，私下谏道：勾践内怀虎狼之心，外饰温恭之貌，大王爱须臾之谀，不虑后日之患，弃忠直而听谗言，溺小仁而养大仇。夫虎卑其势，将有击也；狸缩其身，将有取()
也。越王入臣于吴，怨恨在心，大王何得知之？其下尝大王之粪，实上食大王之心。王若不察，中其女干谋，吴必为擒矣！
吴王不悦：寡人有疾，相国不闻不问，亦不许他人尽忠乎？寡人已许释其还国，岂可朝令夕改，轻诺寡信？卿置之勿言！
子胥闻此，便知不可再谏，恨恨而退。
吴王亲送越王出城，谓勾践道：寡人赦君返国，君当念恩，休要记怨。
勾践稽首再拜：大王赦臣生还故国，天高地厚之恩，如同再造。臣必生生世世，竭力报效。苍天在上，实鉴臣心，如若负吴，皇天不佑！
再拜跪伏，流涕满面，竟似不舍。终命范蠡执御，与夫人登车升辇，望越国而去。
勾践回至浙江之上，文种早率群臣具舟过江，拜迎主公，并与范蠡相见，如获重生。
由是簇拥下船，回至国都，国人皆都远出城外迎接，举国欢声动地。
勾践泪流不止，又喜又悲，还入都城，祭告太庙，临朝视事，群臣拜贺问安。
越王：只因寡人不智，未听范蠡、文种二卿忠言，致有夫椒之败，会稽之耻。我欲立城于会稽，迁都于此，以自警惕，亦使诸卿与我共勉，不忘此奇耻大辱，众卿以为如何？
众官闻言，皆称遵命。勾践大慰，乃专委范蠡前往会稽山下，修城建都。
范蠡乃运用道家妙术，仰观天文，俯察地理，规造新城，将会稽山整个包围在内。西北立飞翼楼于卧龙山，以象天门；东南伏漏石窦，以象地户。内城建筑已毕，修建外郭，独缺西北不围，扬言既已臣服吴国，不敢壅塞贡献之道，实图进取之便。
筑城已毕，还报越王。勾践引众臣来观，看罢大喜。当转至龟山，忽灵机一动。
吴王：范卿奇才，真乃鬼斧神工，固若金汤。可于此山之巅再筑一台，名曰灵台；在台上建三层楼，以望吴国，志我不忘吴王之赐。
范蠡应诺，旬日建成，制度俱备。
勾践率领百官国人，自诸暨迁都会稽，并将王宫设于灵台。于是便升范蠡为相国，文种为副，皆予重赏。二卿再拜固辞，越王不许。
越王：孤实不德，以至失国亡家，身为奴隶，遗羞先祖，兼愧对国人。苟非二位相国，及诸大夫极力襄助，寡人焉有今日？
文种：此乃先王神灵护佑，大王之福，臣等何功之有？愿大王勿忘姑苏石室之苦，则越国可兴，吴仇可报。
勾践闻此，忽想到尝粪之辱，深望文种一眼：贤卿教诲，勾践敢不敬受！
当时文种正在稽首，未尝察觉；范蠡在旁，却将此颇含深意盯视看在眼中，不由心内打一个突，感到一阵寒意袭身。
越王迁都已毕，诸事皆备，乃以文种治理国政，范蠡治军；又尊贤礼士，敬老恤贫，与民生聚养息。期年下来，物阜民丰，百姓大悦。
画外音：自从文种提起在吴都受苦之事，越王勾践时思尝粪之事，便觉口臭不堪，于是言于夫人，请其制作长柄毛刷，每日清晨醮盐水以刷口齿，便是如今牙刷前身。
范蠡闻说此事，猜中越王隐疾，便与师妹越盈亲往城北山上，采来蕺菜以献。越王食之，果觉口臭之感渐消，于是大喜，乃使人采蕺入宫，赐给百官皆食。
自此之后，越人喜食蕺菜成风，因名其山曰蕺山。蕺菜者，亦即鱼腥草也。
于是文种为政，十年生聚，十年教训；范蠡练兵，水陆战阵皆都训练精熟；又命师妹越盈，教给军士剑术。又奏请越王，开铁矿以铸利剑，重金聘请欧冶子以为监工。
三年之后，得利剑五万口，皆配给将士，人手一口。于是越***中，每人除干戈戟矛在手，并皆肋下佩剑，且都剑术精()
湛。又凭越女剑法，越人由此近身作战，天下无敌。
勾践为报奇耻深恨，带头苦身劳心，冬常抱冰，夏还拥炉，累薪而卧，不用床褥。又悬苦胆于坐卧之所，每日早起晏卧，临睡之前必以舌舔尝之，谓曰“卧薪尝胆”。
又常于中夜暗泣，口念夫差之名不止。
鉴于越国丧败之余，生齿人口大减，勾践制定法令，传檄全国：
禁止少夫长妇，或老夫少妻。女子十五不嫁，男子十七不娶，父母俱都问罪。
孕妇生男，赐壶酒及一犬，若是生女，赐壶酒及一豚。
生子三人，官养其二；生子二人，官养其一。
国有死者，越王必亲为哭吊。出游必载饭羹于车，遇童子及少年，餔而啜之。
檄令即下，行之数载，国内人口大增，重现旧观。又积草囤粮，充实国库军需。若遇农耕之时，越王勾践必率群臣，至田中躬身秉耒。
越王夫人亲自织绩，与民间女子同劳共苦。七年免税，食不加肉，衣不重采。
十余年间，越国问候贡献之使，无一月不至吴国。吴王夫差嘉许勾践之顺，便命增加越国封土，纵横八百余里，尽为越壤。勾践治葛布十万匹，甘蜜百坛，狐皮五双，晋竹十艘，以答封地之礼；夫差大悦，更赐越王羽毛之饰。吴越两国之亲，甚过父子兄弟之邦。
镜头转换，按下越王卧薪尝胆，矢志报仇，复说在此期间，列国发生之事。
周敬王二十九年，楚昭王使单浮于为将，领兵攻打梁邑及霍阳山（今岘山）戎蛮国。
戎蛮不敌楚兵，三战皆败，国君蛮子赤率其残部奔晋。楚王遣使至晋，索取亡国之君。晋国正卿赵鞅不欲得罪楚国，遂擒蛮子赤及其国五名大夫，送交楚国，戎蛮子国遂灭。
同年吴国攻陈，楚国派兵援救，吴国因而退兵。
楚昭王引军屯于城父，闻说孔子在陈，因而大喜，急使人往聘孔子，请其至楚。
孔子亦早有周游楚国之意，得楚王聘书，便欲前往城父拜礼。因命众徒，分向陈、蔡国君告辞，来日启行。
陈、蔡二国大夫闻说孔子欲往楚国，皆都失惊。
陈大夫：孔子乃世之大贤，当初为鲁国代相，只半年鲁国便即大治。今若受楚王之聘，为其令尹，则我淮上诸国，再无宁日矣。
蔡大夫：其周游列国，所刺讥之言，又皆中诸侯之疾。今若受楚国之聘，是龙入大海，虎入深山，必大展其才，劝说楚王伐我陈、蔡二国，如此大事不妙矣！
陈大夫：留之不住，又不能杀却，如此奈何？
蔡大夫：可以兵阻之，只需不使其向南至楚，便曰大吉。
商议已定，于是便趁孔子未及出发，各发徒役前往边境，围困孔子于野。孔子由是不得前行，继而绝粮，七日之久。
众徒皆都饿病，甚至大半不能站立。孔子却安之若素，每日在帐中抚琴自娱。