姑苏城内，长乐宫中。
伍子胥闻说吴王欲兴兵伐齐，吓一大跳，急忙谏阻。
伍员：既今齐、楚两国交聘，大王若欲伐齐，楚国本是我宿仇，岂肯坐视？则一举得罪两个大国；再兼越国蹑我之后，则吴国危乎殆哉！
吴王：若依卿计，则如何可破齐、楚之盟？其盟若破，我则可全力伐越矣。
伍员：大王若忧齐国与吴为敌，臣有一计，可以破之。今太子波元妃已殁，未有继室，王何不遣使求婚于齐？如其许我，则为姻亲之国，化敌为盟；如其不从，伐之未晚。
阖闾从之，便使大夫王孙骆往齐，为太子波求婚。
齐景公见吴国前来求婚，因思自己已经年老，止有幼女少姜未嫁，不忍远适吴国。
大夫黎弥见此，恐因此得罪吴国，急以利害劝之，景公只得许婚。于是王孙骆还报，吴王甚喜，复遣其为使，纳币于齐，迎娶齐女归国。
少姜当时尚在年幼，不知夫妇之乐。与太子波成婚之后，因思远在千里之外，且又水土不服，只是想念父母，日夜号泣，不久便即抑郁成病。
吴王阖闾闻而怜之，乃命改造北门城楼，名曰望齐门，令少姜日游其上。少姜凭栏北望，不见齐国，悲哀愈甚，其病转增危重。临终之前，因密嘱丈夫太子波：妾闻虞山之巅，可见东海，乞葬我于此，倘魂魄有知，庶几可望见齐国！
当时嘱罢，便即身死，香销玉殒。太子波悲痛不胜，奏闻父王，乃依少姜所请，将妻葬于虞山顶上。今虞山有齐女墓，又有望海亭，便缘于此典。
太子波却也是个情种，此后忆念齐女不已，未几亦卒，死时正当壮年。
阖闾悲哀不胜，葬罢太子，欲于诸公子中另择可立为嗣者，意犹未定。
太子波前妃所生长子夫差，年已二十六岁，聪明多智，人材英伟。因父亲已死，欲继立为嗣，便来私见国相伍子胥道：我乃嫡长孙，欲立太子，只在相国一言！
伍子胥入见吴王：立子以嫡，则乱不生。太子虽不永禄，见有嫡孙，可承王嗣。
阖闾犹豫：夫差愚而不仁，恐不能奉吴之统！
伍子胥：夫差信以爱人，敦于礼义。中原礼制，父死子代，经之明文，又何疑焉？
阖闾叹道：寡人听子，卿善为辅之！
遂纳伍子胥之谏，终立夫差为太孙。夫差喜不自胜，为此再三感谢子胥。
周敬王二十四年，阖闾亲自领兵出征，南下伐越。留国相伍子胥与太孙夫差守国，自引伯嚭、王孙骆、专毅诸臣，选精兵三万，望越国进发。
越王勾践闻报，亦亲自督师出征，以诸稽郢为将，灵姑浮为先锋，畴无余、胥犴为左右翼。两军遇于檇李，正是当年两国交锋之处。于是吴北越南，相距十里，各自安营下寨。
来日列阵交锋，激战十合，各有损折，不分胜负。勾践望见吴阵队伍整齐，戈甲精锐，乃使大夫畴无余、胥犴，督率敢死之士，各持长枪大戟，来往冲突吴军。
吴军战阵坚如铜墙铁壁，又有弩手射住阵角，越军敢死之士冲突三次，俱不能入。
越王勾践立于高阜观阵，见吴师难胜，不由大忧，手足无措。
战至天晚，双方各有杀伤，不分胜负。
诸稽郢使人驰至阵前，向吴师帅旗下高叫：今日天晚，各自收兵，来日再战若何？
吴王阖闾闻之，便使伯嚭派人上前答话：如此各自鸣金，不可偷袭！
于是双方鸣金，各自收兵还营。诸稽郢安顿巡哨已毕，来至中军大帐，见越王勾践面布愁云，眉锁重山。因上前参见：胜负未分，国君何忧？
勾践：今日不能破垒()
，我军士气已衰，来日复当奈何！
诸稽郢：今营中有当死罪囚三百，既必死于阵后，可不使其死于阵前，为国立功？
勾践闻言大悟，乃命诸稽郢连夜前去安排，当夜无话。
次日清晨，两军出营列阵，击鼓传命，预备决战。
诸稽郢忽命传令官：发出旗号，依计行事！
传令官领命，遂登将台，挥动令旗。只见旗门开处，越军阵中忽奔出三百赤膊壮汉，至吴军阵前二十步而止，分为三行站立。吴军不知何意，只可注目呆看，观其举止。
越国赤膊军列队完毕，俱都自腰间各拔短刀，飞快雪亮。第一排百人队齐声叫道：越王得罪上国，我等愿死，以谢吴王！
话音刚落，钢刀皆都自刺入腹，当即倒地。
吴兵甚以为怪，皆注目而观，不知其何故。
第一排越囚尚未全死，各在地上辗转哀号之际，次排百人跨步上前，离吴军只有五步，齐声大叫道：我等愿死，以谢吴王！
各将钢刀自刺心窝，当即倒地便死，血流遍地，淹及吴军脚踵。吴人大为惊恐，皆往回缩脚，阵角开始松动。
第三排越国死士再次跨步上前，距吴军两步立定，高声大叫：我等愿死，以谢越王！
说罢各举钢刀，齐向颈中一勒。颈上动脉血管切断，其血如箭，皆都喷到吴军脸上，。吴军五官皆被糊住，睁不开眼，皆都不由自主，往后便退，一时阵角大乱。
却不知第三排越国死士临终高呼，将“以谢吴王”改作“以谢越王”，便是进军暗号。
越王勾践闻之，便命击鼓鸣号。
鼓角响处，畴无余、胥犴帅各率死士，呼哨而前，冲入吴阵。勾践亲统大军继进，右有诸稽郢，左有灵姑浮，冲开吴阵，左冲右突，直奔吴王阖闾王旗而至。
吴兵阵角已乱，复经越王引军亲自冲杀，便即溃乱，不复成阵。越将灵姑浮驱车在前，只望着对方王旗麾盖奔至，却好正遇着吴王车驾。
灵姑浮大喜，奋起神勇，只一戟刺倒吴王左御，复一戟刺倒车右。吴王大惊，急令御者调转马头，预备逃走。灵姑浮撇却大戟，抽出佩刀，踊身跳上吴王战车，挥刀便砍。
阖闾叫声啊呀，身子望后便倒。右足自然跷起，正好迎着飞来利刃，被削个正着。
便听嗤地一声轻响，继而一声惨叫。原来那钢刀来势甚猛，早已斫下吴王两根脚指，连带半截脚掌。
灵姑浮一刀未中要害，暗叫可惜。刚欲再砍，耳边有人大喝：越狗，休伤我主！
话音未落，一杆长矛伸将过来，将灵姑浮手中钢刀磕飞。
吴王忍痛睁眼，见是爱将专毅到来，急叫：爱卿休要顾我，先杀此贼！
专毅应诺，回手一戟，来挑灵姑浮。
灵姑浮手中已无兵器，不敢支吾，急顺敌刃来势仰身，一个倒毛筋斗翻下王车，回到自己战车，绰起大戟，复来擒杀吴王。
专毅一戟退敌，眼见主公身被重伤，急立住大戟，来扶吴王。
便在此时，灵姑浮大戟已到，戟尖只在专毅背心里弄影。
吴王惊叫：贤卿小心！
专毅将身一扭，躲开要害，肋下铠甲已被掠开，戟尖入肉三寸，血染征袍。
经此瞬息耽搁，吴军已自猝不及防中反应过来，开始反击。
王孙骆见王旗倾倒，料知吴王有失，引领卫队及时赶到，救出吴王及专毅。
灵姑浮见成混战之局，己方大将皆未聚集，不敢紧迫，由是下车，拣起吴王所失半只脚掌，一只鞋屦，收兵回去献功。
吴军虽然善战，但见国君重伤，群龙无首()
，于是四散而逃；复被越兵自后掩杀一阵，死者过半，经历从来未有大败。
阖闾被救回营，因伤重难耐，急命班师回国，留下重兵断后，以御越国追兵。
勾践闻报吴军撤退，下令不许穷追，于是吴军残军得脱。
吴王回至本国境内，因失血过多，死于行军途中。临终遗嘱，命孙儿夫差为己报仇。可叹一代雄主，只因穷兵渎武，用兵不息，致有此祸。
伯嚭等人护丧而归，与伍员共立太孙夫差即位。
夫差成服嗣位，为祖父治丧，卜葬于破楚门外海涌山。
于是穿山为穴，以专诸所用鱼肠剑殉葬；并剑甲六千副，及金玉玩物充牣墓中。下葬已毕，夫差忽然下令，命尽杀修墓工人，为父殉葬；诸卿进谏求情，皆都不允。
伍子胥此时看破夫差本性，方才吃惊不小，就此悔恨不及，心中暗道：夫差意狠心毒，绝非常人可比。先王识人之能，我不及也！
三日之后，有人望见吴王下葬之处，有白虎蹲踞其上，因名其山曰虎丘。
专毅伤重亦死，附葬于山后，今不知其处。
夫差既葬其祖，乃命伍子胥练兵太湖，为报仇计。
又使侍者立于庭中，每见自己出入，必呼名问道：夫差！尔忘越王杀尔之祖乎？
夫差必流泣答道：誓不敢忘！
吴王矢志报仇之事，有人报入越国。越王勾践闻报，问计于群臣。
范蠡奏道：吴国兵马，甲于天下。越国弱小，若与吴国为仇作对，必得人才。
勾践：贤卿之外，天下尚有出色人才乎？
范蠡：臣举一人，乃楚国郢都人氏，今隐居会稽山下，名曰文种，表字会，号子禽，实为安邦定国大才，并善扶困救危，行事往往出人意表。
勾践闻而大悦，遂使范蠡致书唤至，亦拜为大夫。自此文种参赞国事，范蠡掌管军政，二人一文一武，便为越王左膀右臂。
范蠡因闻吴王夫差使伍子胥为将，练兵于太湖，亦与越盈加紧练兵。
周敬王二十六年春，吴王夫差除丧，告祭太庙，举倾国之兵伐越。
夫差亲征，使伍员为将，伯嚭副之，取道太湖南下。
越王勾践闻说吴王来伐，聚集群臣计议，便欲出师迎敌。
范蠡奏道：吴君矢报祖仇，志愤力齐，兵锋正锐，恐不可当。我宜敛兵据险，坚守为上。
文种奏道：臣闻夫差志盈气傲，莫若卑词请成，以灭其怒，俟其兵退，自后击之。
勾践道：何示弱如此！阖闾且死于我手，况其孙乎？伐而不战，以我为怯也。
于是不听范蠡、文种劝谏，悉起国中丁壮，得三万人。乃命胥犴为将，仍以灵姑浮为先锋，自统中军，迎吴军于椒山之下。
两军对垒，夫差以鞭指越王而骂：老奴！今不杀汝，誓不回军。
勾践大怒，亦回骂道：孺子！今必将你首级留此，以示众于越人。
二人言语不合，遂命摆鼓交锋。
初合战阵，吴兵退却，夫差返车狂奔，折损百十将士，也不回顾。勾践大喜，不顾范蠡劝阻，趋利直进，沿江而追，直入夫差埋伏，水陆并起，围裹上来。
夫差弃车上船，亲自秉桴击鼓，激励部众。三军将士勇气十倍，攻击愈急，勾践渐渐不支。忽听江上喊声大作，鼓声如雷，原来是文种带领水军溯流杀至，将越王接至船上。
由是两军由陆战转为水战，更增险恶。
正激战之间，将近午时，江湖上忽然北风大作，波涛汹涌，犹如水墙，拍向越军。吴将伍子胥与伯嚭各乘余皇大舰，顺风扬帆而下，且命军士顺风放()
箭。
吴军俱用强弓劲弩，箭如飞蝗攒射，越兵顶风迎战，如何抵敌？于是大败，返舟而走。先锋灵姑浮舟覆溺水而死，主将胥犴中箭身亡，越兵杀死溺亡，不计其数。
勾践一路狂奔，直至固城方才停下脚步，上山扼险自保。夫差率兵大至，围裹数重，命绝汲水通道，言于众将：不出十日，越兵渴死，我大仇可得报矣。
未料那固城山顶之上，自有灵泉如涌，下流成溪；溪中有鱼，取之不尽。勾践便命捕鱼数百，遣使下山馈赠吴王，以示饮食不绝。
吴王大惊，遂解其围，只命强攻山口。勾践留范蠡坚守山口，自与文种率引残兵，自后山潜行而走，间道奔至会稽山。检阅所余兵马，只剩五千余人。
勾践：越国三十年来，未尝此败。悔不听范、文二卿，以至于此！
文种：事已至此，悔也无用。如今请成求和，犹可及也。
勾践：吴王怀其祖父大仇而来，必要以报；况大胜之余，灭我越国犹如反掌之易，如何肯许成谈和？
文种：不然。吴王沾沾自喜之辈，凡事浅尝辄止，不求彻底；太宰伯嚭贪财好色之流，且忌功嫉能，与伍员同朝，而志趣不合。吴王晚辈后生，今用其祖父老臣，常畏事子胥，而昵于伯嚭。王若许臣携带重宝，私诣太宰之营，结其欢心，与定行成之约，则太宰言于吴王，无不听从。和约若成，子胥虽知而阻之，亦无及矣。
勾践：卿见太宰伯嚭，将以何为赂，能使其许我之成？
文种：闻说夫差壮年，最喜女色；伯嚭老矣，只爱珠宝。有此二物，必许我成。
勾践信然其计，乃遣文种还至都城，请王妃遍搜越宫，选出绝色少女八人，盛其容饰；复加白璧二十双，黄金千镒，装载两车，夜造吴军左营，求见太宰。
伯嚭暗道：越使夜至，必有所献！
乃命召入。
文种入帐跪拜：寡君勾践年幼，不能善事大国，以致获罪。今悔恨无及，愿举国请奉吴王为主，因知太宰巍巍功德，言无不纳，故命臣叩首辕门，借重美言。
伯嚭冷笑：越国旦暮且破，国中所有，皆都归吴，我又何必贪你小贿？
文种笑答：越兵虽败，尤有万夫以保会稽。战而不捷，将尽焚库藏，保越王窜身异域，以图楚王复国之事，安得遽为吴有？即使为吴尽有，然大半归于王宫，太宰同诸将不过瓜分一二。孰若主成，使寡君委身太宰，则越国春秋贡献，未入王宫，先入宰府！
伯嚭闻言有理，不觉点头微笑。
文种见此，便命八名美人入帐，指而言道：此八女出自越宫，民间更有美于此者。寡君若蒙赦宥，当竭力搜求绝色，以备太宰扫除。