经络，作为人体一种组织结构的名称，最早见于《内经》。《灵枢·本藏》说：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”《灵枢·海论》说：“夫十二经脉者，内属于腑脏，外络于肢节。”均指出经络是一种运行气血，沟通联系脏腑肢节及上下内外的通道。
经络，分为经脉和络脉两大类。经脉的“经”，有路径、途径之意。正如《释名》中说：“经，径也，如径路无所不通。”《医学入门》谓：“脉之直者为经。”可见，经脉是经络系统中的主干，即主要通路。络脉的“络”，有联络、网络之意。正如《说文》所解释的“络，絮也。”言其细密繁多。《灵枢·脉度》说：“支而横者为络。”可见络脉是经脉的分支，错综联络，遍布全身。
对于经脉和络脉的区别，《灵枢·经脉》有“经脉十二者，伏行分肉之间，深而不见；……诸脉之浮而常见者，皆络脉也”之论，《灵枢·脉度》又有“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙”之说。据此，后世医家多认为：经脉多深而不见，行于分肉之间，络脉多浮而常见，行于体表较浅部位；经脉较粗大，络脉较细小；经脉以纵行为主，络脉则纵横交错，网络全身。实际上，经脉虽然多“伏行于分肉之间”，也常显露于体表；络脉虽有“浮而常见”者，而更多的则是分布于脏腑组织之中，难以见到，如《灵枢·百病始生》所说的“阴络伤则血内溢”中的“阴络”即是。此外，经脉也有横行者，如带脉；络脉呈网络状，纵横交错，必然也有纵行者。因此，经脉与络脉的区别，当以“经为主干，络为分支”为准则。
经脉和络脉虽有区别，但两者紧密相连，共同构成人体的经络系统，担负着运行气血，联络沟通等作用，将体内五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉筋脉等联结成一个有机的整体。
经络学说贯穿于人体生理、病理及疾病的诊断和防治各个方面，与藏象、精气血津液等理论相互辅翼，深刻地阐释人体的生理活动和病理变化，对临床各科，尤其是针灸、推拿、按摩、气功等，都起到极其有效的指导作用。历代医家高度重视经络学说在中医学中的重要地位，早在《内经》中就有“经脉者，所以决死生，处百病，调虚实，不可不通”及“夫十二经脉者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起，学之所始，工之所止也”的记载，后人更有“学医不知经络，开口动手便错。盖经络不明，无以识病证之根源，究阴阳之传变”之说。
经脉是经络系统的主干，主要有正经、经别和奇经三大类。正经有十二，故又称“十二正经”或“十二经脉”，包括手三阴经、足三阴经、手三阳经、足三阳经。