“哎呀，是我课业还不够精进，正好留在国子监再读几年嘛！”
“常言道‘三十老明经，五十少进士’，这进士哪有这般好考，能一下就中举？我这才通三经，学问差得很，还是跟着博士、助教们多学几年罢！”1
“……”
见此，正在忙活的孟桑摇头失笑，也不晓得要说些什么才好。
谁能想到，监生们与外头乡贡举人们的悲喜刚好反过来？真也是一幅奇景了！
孟桑将锅中炸至外皮金黄、内里鼓起的臭豆腐捞出来，轻轻抖了抖挂在外壳上的油，然后拿小剪刀从它的侧面剪开，往里头塞了一小勺红通通的辣椒酱，最终把它们悉数装入油纸袋里。
她将手里的小食递给最面前的监生，随后笑着问站在后头的荀监生：“要汤底的，还是干吃涂酱的？”
荀监生没有犹豫，彬彬有礼道：“要带汤的。”
孟桑笑了：“成！”
说罢，她又捞起旁边四方形的豆腐块，继续炸臭豆腐。
在中央灶台旁围了一圈的监生，半是隐忍半是期待地盯着“滋滋”冒油泡的锅中瞧，全然一副痛并快乐着的模样。
“真是奇了，这臭豆腐闻着忒怪，怎么经过一番炸制，吃到口中却有种说不出的美味呢？”
“私以为，还是干吃蘸辣酱，风味更佳。”
此言一出，立马有人不满：“带汤汁的臭豆腐才更美味！”
虽然都是臭豆腐，闻着的滋味都很……销魂，但是带汤和干吃两种吃法，从臭豆腐的形状到最终风味，还是有所区别的。
带汤汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐干，出锅后得先剪上三四下，再丢到碗中，浇上汤汁。
如此一来，小小的臭豆腐从内到外都吸饱了特制底汤，用唇齿去挤压、咀嚼时，汤汁会迫不及待地溢出来。那种恰到好处的咸辣、回味无穷的鲜，配上臭豆腐独特的香味，香得人一口接一口，即便将碗中汤汁都喝光，都还觉得不尽兴。
干吃的臭豆腐则又有些不一样，虽然也是四方形的，但明显比之另一种的形状要更扁一些，每一块都有大半个手掌那么大。外头是金黄色的，从横切面的开口处掀开，里头塞着少许通红辣酱，更偏、更深的地方依旧一片白。
这种吃法的臭豆腐，外壳是脆的，内里是嫩的，散着一股子油香。“咔嚓”一口下去，咬破触感略粗糙的外壳，立即就能尝到里头直白的辣味与臭豆腐的香臭滋味，多嚼几下，口中那种独特香味会越来越浓，甚至隐约会泛出一丝豆腐原本的清甜。
继南北烤鸭、咸甜豆腐脑、咸甜汤圆之后，食堂里再度燃起新一轮的争辩——臭豆腐是吃干的，还是带汤的。
有监生被对面说得一时找不到词来反驳，索性无赖道：“你明日就要离开国子监，与你多说无益。这位新进士，你可赶紧去斋舍收拾细软吧！小心明日来不及，离监前还要被监官揪住错处！”
话音未落，越说越起劲的新进士苦从心中来，顿时说不出话来了，气得拿竹签子的手都在抖：“你你你！”
“我们也就剩下今晚和明早两顿吃食了，诸位同窗行行好，让我们安心吃完吧！”
闻言，方才还在互相争辩的一众监生，不约而同地笑了起来。
国子监整个大堂之中，各处都充满了快活的气息。
“瞧着真真可怜。罢了，放你们一马，且吃个痛快去。”
“你们离了国子监，也别忘记三月三去给孟师傅助威，咱们可是提早约好的！”
“应某省得，忘不了！”
而正在带着柱子做吃食的孟桑，忍不住追问几句他们究竟要做什么。
哪晓得这些监生贼得很，谁也不愿提早透露其中细节，只一个劲地说“定不会铺张浪费，花不了几个钱”，然后就不愿多言。
孟桑无奈，在油锅散出的热气中将豆干下锅，心想——
罢了，左右再过几日就是三月三，届时就晓得了。
只盼着皇太后前辈别弄得太夸张……
步入三月，吏部关试也放了榜，登第的举子们终于能安安心心地开始放纵享乐。
从东、西市各大酒楼食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏园、芙蓉园，各处都遍布新进士们的身影，一连热闹了好几日。
而等到三月初三上巳日，便更加热闹了。
大半个长安城的人，无论是高官贵胄、富商豪绅，还是寻常人家、贩夫走卒，当日一大早就出了门，纷纷从不同城门涌出，直奔曲江池畔，踏春赏花。
那人山人海的架势，比之上元节也不遑多让，当真应了那一句“万花明曲水，车马动秦川”。2
春光正好，新进士们骑在骏马之上，前有进士团在泱泱人群中喝道开路，后有乐工吹锣打鼓、平康坊的妓.子轻歌曼舞，周围还聚着一众百姓，啧啧称奇地瞧热闹。3
这一行人行至中途，忽而被一仆役客客气气地拦住。那仆役给其中一名长相英俊、被选为探花之一的进士递了一张香笺和丝帕。
周围人见怪不怪，面上露出了然的笑来。
倒有一名衣着朴素、身形略瘦的女童，离此处近些，好奇道：“这是什么？”
举着她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，这是平康坊的女郎，在祝贺探花郎金榜题名呢！”
孩子还小，总不能将那些风.流韵事告诉她吧？
小女童的天真稚语，以及同行人避重就轻的答复，惹来周围人带着善意的轻笑。
探花郎坦然一笑，接过香笺和丝帕，笑问：“赵娘子可来了此处？某冒昧，想邀她一并赴宴。”
今日的宴席是进士们私底下办的，与官府无关，自然不必太过拘束，本来也让教坊派了些饮妓来助兴。像是这般邀请名.妓去宴席上的事，看似临时起意，实则因为对彼此都有一定好处，双方都是心照不宣的。
英俊的探花郎心中笃定，等着仆从的肯定答复，却不曾想，看见对方面上浮现犹豫之色。
仆从轻咳一声，叉手道：“今日赵娘子另有邀约，虽也来了曲江，但恐怕无法赴郎君的宴。”
此言一出，探花郎心中讶异：“有约？”