“再者说了，你能舍得修远那孩子？”
孟桑面色一赧，抱起她家阿娘的胳膊，软糯道：“可我也舍不得耶娘呀。”
裴卿卿好气又好笑道：“我只是与你阿耶回去收拾一下家里，又不是以后不来长安了，哪里值得这般难过？”
“还有那些敢趁我与你阿耶出事，来咱们家趁火打劫的蠢人。虽然昭宁已经派人将他们收拾过，但为娘还是觉得不得劲，总要回去亲自教训一番的。”
“再者说了，桑桑你也长大了，过一两年就要嫁给修远，总归要和耶娘分开的。”
裴卿卿低头，看着自家女儿的头顶，叹了一声：“其实，为娘也不瞒你。哪怕这么些年过去，即便有昭宁在这儿，可是阿娘我啊，还是不喜欢长安，没法在这儿待长久。”
“于我而言，扬州城里的那间二进小宅，城外小山上的木屋，才是我和你阿耶的家。”
“不过桑桑别怕，日后耶娘会每年来长安见你，在这儿小住。你与修远、昭宁若是得空，也可来寻我们。以后的日子那么长呢，见面的机会多的是呀。”
孟桑自然晓得这个道理，但依旧很是舍不得。她皱皱鼻子，将对方的胳膊抱得更紧些，哼哼唧唧个不停。
裴卿卿哑然失笑，只好将难得柔弱的女儿搂进怀里，低声细语地哄着。
她笑着岔开话题：“修远这孩子也算练出来了，虽然底子仍然有所欠缺，但只要日后勤加练习，必然能护你周全。”
说着，裴卿卿故意抬起手，在孟桑的额头上轻轻弹了一下，故作不满道：“你啊你！若不是你从小就不爱练武，只爱跟在你阿耶后头做吃食，也不至于被孟家那群蠢材欺负成这样！”
“就拿捉钱人掳人一事来说，倘若你有为娘五成功力，也不会那般轻易地被人带走。”
孟桑不满地将头埋得更深些，哼道：“我就是对刀啊、鞭子啊什么的提不起劲，只喜欢菜刀嘛……”
裴卿卿笑了，叹道：“算啦，你也不是个练武的料子，强练只会损伤筋骨。还是让你待在灶上，多给耶娘弄些新奇吃食吧！”
孟桑听了，起初先是嘿嘿一笑，旋即心中生出些忐忑。
原本在家乡时，她不想惹得耶娘怀疑，故而还算收敛，并未一口气抛出这么多食方。去岁来了长安后，一是仗着此处无人认识她，二来也为生计所迫，她便有些得意忘形，没什么顾忌地掏出许多后世才会出现的吃食来。
如今耶娘平安归来，必然瞧见了这诸多食方，会不会……
孟桑咬了咬下唇，有些犹豫要不要问出口。
良久，在离别的伤感难受、欺瞒耶娘的不安中，她终于狠下心，踌躇着开口：“阿娘，我做出的这么多时人闻所未闻的吃食，你和阿耶……”
话音未落，她感受到后脑勺附上一只温热的手掌，是裴卿卿在帮她梳理打结的头发。
裴卿卿微微一笑，口吻十分自然：“桑桑，耶娘亲眼看着你从为娘的肚子里出来，又一手将你养大成如今这般好看的小娘子。”
“况且，你忘了耶娘曾与你说的事了吗？原本我与你阿耶刚刚表明心意，尚未离开长安之时，曾遇见过一个道士。那道士曾说，我与你阿耶命中无子嗣。”
“而等到几年后，我与你阿耶游历山水的途中，再次撞见那道士时，那人却说‘命数已改，来年得一女’。”
裴卿卿低声笑了：“那道士或许真有几分功底。与道士分别五月之后，我便查出了身孕。虽说我与你阿耶都不信神佛，但在这一桩事上，还是觉得能算作‘命中注定’的。”
“所以，无论如何，你都是耶娘的女儿。至于其他的，我跟你阿耶都不在意，只要你过得快活就好。”
孟桑怔住，旋即明白过来她家阿娘的意思，鼻子一酸，紧紧搂住对方：“嗯！”
母女俩就这么互相搂着，轻声细语说着琐事，偶尔笑闹，偶尔温情。
月色正好。
翌日，东市丰泰楼的一处厢房中，几家酒楼食肆的掌柜或老板各占一个席位。
众人面前的大桌案上，平铺着一只文卷，上头写着一列列来报名比试的庖厨姓名、籍贯等等。其中有一列，赫然写着——
孟桑，扬州府人士，现任国子监食堂、百味食肆的掌勺庖厨。
这一众人的面色都不大好看，阴沉沉的仿若乌云堆积其上，紧紧抿唇，互相甩着眼刀子。
为首的丰泰楼张掌柜，也是前御厨曲厨子的亲传二徒弟，终是没忍住，一拍桌案：“到底是谁想出来的馊主意？竟然拿这位孟厨娘做筏子？”
“诸位莫不是被冲昏脑子了吧！这位做出来的吃食，可是经过舌头最挑的朝廷数位官员、官员子弟所证实过的，而且还得了宫中皇太后娘娘的青眼！”
“更别提，据说这位还是叶相公的外孙女，咱们哪里招惹得起？”
一听这话，祥云楼严掌柜撇了撇嘴：“谁晓得是不是看在金贵食材的份上呢？我可打听过了，这位孟厨娘背靠昭宁长公主。那些于我们而言极其难得的金贵食材，对人家那就是唾手可得。”
“咱们要是也能随意取用，那这事可真说不准了。”
同春食肆的史庖厨也面露不屑之色：“说到底也就是个十七岁的小娘子，仗着手里食方多、食材好而已。而且，谁晓得是不是因为叶相公和昭宁长公主的面子，这些郎君、官员才对她做的吃食趋之若鹜？”
“若真要真刀实枪比上一把，我等也未必会输！”
还有一斜长眼的掌柜哼笑道：“左右最终输赢还不是咱们说了算？她敢撞进来也好，正巧让咱们借着她的名气，好好涨一涨威风。”
一开始驳斥众人的张掌柜见此，真真是气得七窍生烟：“真是，真是……目光短浅！”
“办这一场比试，确实是为了扬名，从而在承包一事上喝点汤。可谁让你们踩着人家往上爬了？”
“殊不知，纸包不住火？待到东窗事发，谁还保得住你们？”
斜眼掌柜无所顾忌地笑了：“有何好怕？我也识得朝中一些高官，手里头也是有些门路的。若不是我一人吃不下这块肉，也不至于来喊哥几个一道。”
话音落下，就在张掌柜怒气冲冲想驳斥些什么时，就听见屋外传来一声怒喝。
“愚蠢至极！”
闻言，张掌柜等人的面色一敛，连带着那斜眼掌柜都装出规矩的模样站好。
下一瞬，屋门被人从外拍开，头发半白的曲厨子怒气冲冲走进来，他的身边还站着一名气质从容的中年人。