小厮嗫嚅：“陛下似乎颇有雷霆手段。”
管事说：“世家却已经如大树一般根深叶茂。”
小厮领悟过来，露出浓浓的艳羡神色。他低下头，紧紧地跟着管事走过一条条迤逦的回廊，如同在跃过一扇扇可以攀越的龙门。
……
夏沉烟走到夏府门口，婢女们为她撑起伞，她弯腰入了马车。
伯父上了另一辆马车。
侍从们拱绕着两辆镌刻夏家家徽的马车，从闹市中辘辘而过，抵达皇宫门口。
守宫门的太监们认得夏家的家徽，马车刚刚停下，他们就立刻迎上前。
婢女们撑伞、撩车帘，扶夏沉烟下了马车。
太监们不敢抬头，殷勤道：“奴才们引秀女入宫。每名秀女，可携带一到两名婢女。”
夏沉烟颔首，说：“含星，你随我入宫。”
含星应是，两人跟着太监，迈入宫门。
在她们身后，夏沉烟的伯父始终没有下马车，他只是命人撩起车帘，透过朦胧细雨，望着夏沉烟的背影。
直到夏沉烟的最后一丝裙角也被长直的宫道吞没，他才终于放下心，对仆人们说：“好了，放下车帘，回府吧。”
……
宽阔的宫道上，含星小心地撑着伞，尽量不让雨丝飘到夏沉烟身上。
虽然夏沉烟没有表现出丝毫异样，但她知道，自家姑娘十分不喜欢下雨天。
宫道漫长得像是没有尽头，引路太监也换了好几批，含星小声地说：“大司空也太过分了，今天一大早，就过来盯着您，还一路跟到了皇宫门口。”
夏沉烟漫不经心地说：“他很担心我逃跑。”
“逃跑？”含星睁大眼睛。
夏沉烟望了引路太监一眼。
他撑着伞，走在前面，始终和她们隔着二十余步的距离。
——这是一个非常知情识趣的距离，只要她们说话声音小一些，他就无法听见。
而在他的前方，一座宫殿的轮廓，在雨雾中若隐若现。
夏沉烟轻声说：“采选秀女的旨意一下来，伯父就来找我。他对我说，‘认真准备选秀，不要不自量力地逃跑。’”
“那姑娘是怎么回的？”
夏沉烟笑了一下，“我告诉他，我不会不自量力。”
说话间，宫殿已经近在眼前。太监恭谨地往后退，另有几名姑姑上前，引夏沉烟入内。
她来得有些迟了，姑姑们却没有流露出丝毫不满。
她们温和地说：“其他秀女已经通过了一选和二选。再过半个时辰，陛下和太后娘娘就会到来，进行三选。”
夏沉烟点头，姑姑们带她进入偏殿相看。不一会儿，姑姑们在册子上记下她的名字，说：“您已通过一选和二选，请随奴婢来。”
姑姑们带夏沉烟进入另一个偏殿。这个偏殿中已经坐满了秀女，轻柔的交谈声不断从半开的殿门传出来。
当夏沉烟迈入这个偏殿时，有人下意识望过来，不由停下了说话。不过片刻，所有人都注意到夏沉烟的到来。
整个偏殿变得鸦雀无声，每个人都忍不住露出惊艳的神色。
夏沉烟没有在意，她随意找了个角落坐下。
慢慢的，偏殿中重新响起三三两两的谈话声。
夏沉烟的表情太过平淡，显然没有任何交谈的意思。摄于她的家世，没有秀女敢在她不想说话时，上前和她搭话。
她们只是和各自的闺中姐妹聚在一起，极其小声地讨论夏沉烟的事情。
“这是夏家女吧？好像只有她没到了。”
“是她。我在夏家从人身边，见过她的这名婢女。”
“她的衣裳和步摇好漂亮。”
“那是云光纱，有价无市，拿着钱都买不到。她头上戴的金錾步摇——这么复杂的工艺，不知道是夏家从哪里找来的工匠……”
“我觉得她人更漂亮。‘夏姬姿容冠天下’，一直以为这种民谣是以讹传讹，没想到是真的。”
“我也以为是谣传。夏家竟然一直没让她出门。”
“应该是因为她身体不好吧。美人大多身体不好，比如她的姑母。”
“她其实出过门的，六岁那年，出过一次门，那次之后就传出了‘夏姬姿容冠天下’的歌谣。”
“我一直觉得这事情很离谱，六岁的人，能看出什么来啊……”
“可是她确实很美。”