众人无可辩驳，陷入沉默。不一会儿，她们交谈起别的事情。
含星跟在夏沉烟身边，说：“姑娘，刚才管事姑姑跟奴婢说，若您需要更衣，可至后殿——您的绣鞋似乎被濡湿了，要换鞋吗？”
“不用。”夏沉烟淡淡地说。她偏过头，看向偏殿的窗户。
这扇窗户的后面，有一棵繁盛的柳树。现在是秋季，柳树的叶子都发黄了，不知是宫中哪个人，把六根枯黄的柳枝折下来，插在树脚下。
“六”，或是“柳”，似乎都和“溜”的读音相近。夏沉烟不经意地想。
秀女们谈到了皇帝陆清玄，声音逐渐变得热切，连角落里的夏沉烟都隐约听见了。
“……当时没人想到陛下会赢，胡人都快打到国都了。”
“我听说，那时候，有几个世家已经打算向胡人投降了，有人打算献上自己的妻妾和婢女。”
“这样雄才大略的陛下，不知会选中谁？”
“夏家女一定会入选吧？我刚才看见她，甚至想起了‘我见犹怜’的典故。”
“被选中也不一定是好事，这一百多年来，他们献了多少女子和财宝出去了，甚至还献了妃嫔。”
“当朝的天子，应该不会再做这种事，反正我是很想入宫的……”
夏沉烟循声望过去，那几个秀女有所察觉，和她对视一眼，交谈声逐渐低不可闻，夏沉烟却回忆起了她们说的那件事。
那已经是一年前了。
陆清玄以帝国储君的身份登临大宝，面对的却是积贫积弱的王朝、把持朝政的大司马、强盛的五大世家，以及举兵进犯的胡兵。
夏沉烟不太清楚中间发生了什么样的筹谋与无声的厮杀，但她知道结果——
陆清玄亲手射杀大司马，率三十万将士，御驾亲征，迎战两百万胡兵。
他打赢了，尽管赢得很惨烈。
胡人元气大伤，这是大燕王朝飘摇百年来，第一次击退胡兵。
年轻的帝王，一战立威，名扬天下。
夏沉烟漫不经心地回忆着这件事，再次看了一眼窗外的柳树。
一个管事姑姑拿着名册，迈入偏殿，说道：“陛下和太后娘娘已经到了，被念到名字的秀女，请随奴婢来。”
偏殿的秀女们都停下了说话，一种紧绷的氛围开始蔓延。
管事姑姑五个、五个地念名字，被念到名字的秀女们走出偏殿，不久后又回来，被分成了两拨。她们的姐妹们围上去问：
“怎么样？陛下圣颜如何？”
回来的秀女满面羞愧：“陛下威严甚重，我没敢细看，但应该是……面如冠玉。”
“陛下可有询问什么？”
回来的秀女说：“陛下没有说话，但大总管问了句，‘可读过书？可会诗词？’我说略通一二，又回答了几个问题，然后就入选了。”
“那对面那拨秀女，便是落选的。”
“幸好我认得一些字，读过几本诗集……”
秀女们轻声细语地议论着，因为大多数秀女都出身显赫，还有可能是未来的妃嫔娘娘，管事姑姑们也没有太过干涉。
越来越多的秀女被念到了名字，含星忍不住问：“姑娘，怎么还没有轮到您？大司空不是说，把您的名字安排到了前面吗？”
夏沉烟笑了一下，低声说：“我让人调整了顺序。”
含星瞪大眼睛，她环顾左右，把嗓音压得极低：“为何？”
“陛下根本就不在意这场选秀，我得到了消息，他传了口谕，要在今日午时，于御书房召见臣工。”
含星看了一眼偏殿的更漏，说：“现在已经是巳时末了，也就是说……陛下不等选秀结束，马上就要走了？”
“正是。陛下离开之后，将由太后主持选秀。太后和我姑母有嫌隙，她不会选我。”
含星说：“您会落选，然后呢？——奴婢当然也不希望您进宫，但是，姑娘，无论您去哪里，都请带上奴婢。”
“我会带上你。”夏沉烟微笑，“我联系了母亲的旧部，他会带上我们一起离开。”
含星的思绪转得飞快，迅速衡量成功离开的机会。
她很快发现，以宫廷规矩的松散，和大司空在皇宫中所受的掣肘来看，这机会竟然并不渺茫。
姑娘甚至问出了大司空布置在皇宫的暗棋，她们完全可以避开这些人。
惴惴不安的情绪仍然包裹着含星，但与此同时，一股即将跳出樊笼的激动心情，在含星的胸膛跃动着，愈演愈盛。
在这样的激动情绪中，光阴一点一点往前爬，很快过了午时，又有许多秀女被带走，再回到偏殿。
只剩最后一批秀女，尚未参与三选。
“夏沉烟。”
姑姑念了她的名字。
夏沉烟起身，和另外四个秀女一起跟随着姑姑，走出偏殿，穿过廊道，来到正殿。
她们并排站好，恭谨地低头，立在正殿里。