少顷更漏声响，已至三更，凤仙只觉石阶冰凉，坐得浑身发冷，关节寒湿，腰酸背痛，又饿得头晕眼花，几欲晕厥，气息奄奄地伏在膝上，联想到母亲之事，心中更觉一片凄楚。
而此时，忽闻前方传来一阵马蹄落在青石板上的声音，由远而近，一声紧似一声。
凤仙直起腰望去，但见巷道一端有人策马而来，渐渐行近。此人戴软脚幞头，着圆领窄袖长衫，足上乌皮靴边缘有金线绣的如意云纹。
凤仙目光移至他脸上，认出了他，惊讶地起身，一时忘了行礼，直接唤道：“三大王！”
赵皓与她四目相对片刻，然后提起一个油纸包递给她，淡淡道：“趁热吃吧。”
凤仙接过打开，见里面是两个热腾腾的大包子。
第四章 誓不为妾
似乎被包子的热气蒸熏，凤仙的双目有些潮湿。她仰首看马上的赵皓，问：“大王怎么在这里？这么晚了竟没回宫？”
赵皓顿显局促，不自然地侧首看看远处，方才答道：“哦，我在一位宗室宅中品评书画，一时忘了留意时辰，没在宫门关闭前赶回去，就想着趁机在城中四处逛逛，也是凑巧，遇见了你……”
大概自己也觉得这理由不能令人信服，他说着说着，脸已红到脖子根。
凤仙猜到几分他的心思，便也不再追问他怎么想起买食物给她，默默凝视手中包子片刻，她将之搁在自己带来的箱子上，再举手加额，向赵怀玉行大礼。
赵怀玉一惊，忙双手相扶，问：“姑娘何故如此？”
凤仙坚持跪着，对赵怀玉道：“凤仙有一事相求，万望公子成全。”
赵怀玉问她所求何事，凤仙道：“公子这般青年才俊，理应娶一位名门闺秀为妻。家父出身草莽，凤仙自幼又为父所弃，长于乡间，无甚才华学识，不配为公子妻室。若为妾，公子尚未成婚，异日与豪门望族议婚，恐怕对方会介意奴的存在。所以，公子可否许奴回宫，公子再另择良配？”
赵怀玉无语，在夜风中萧索地站立许久，才问：“你是不想嫁给我吧？是否已心有所属？”
凤仙不答，但眼角余光有意无意地掠向了赵皓。
赵怀玉见状恻然一笑，道：“好，你跟三大王回宫吧。”
赵皓闻言立即下马，将凤仙扶起，对她说：“我带你回去。”
凤仙却又向赵怀玉敛衽道：“多谢公子……日后官家问起，公子可否说是令堂早已有喜欢的媳妇人选，不愿接纳凤仙，所以公子才让奴回宫？”
赵怀玉沉默一下，但还是说了个“好”。
凤仙大喜，再三道谢。赵皓催促她上马，然后自己牵着马要带她离开。凤仙回首犹豫着看了看行李，赵皓掉头回去却只取了箱子上的包子，过来递给凤仙，道：“那些什物不重要，稍后我再让人来取。”
凤仙坐于马上，咬了一口温暖的包子，再看看为她牵马的赵皓，露出了入宫以来难得的、发自内心的喜悦笑容。那包子只是坊间食肆蒸的寻常鲜肉包，然而此时在凤仙品来，却无异于人间至味。
凤仙一路与赵皓闲聊，通过他遮遮掩掩的叙述加以猜测推断，渐渐把他此行经过打探了个八九不离十：自聚景园那次相遇后，赵皓便很留意凤仙动向，得知她被退回尚食局后即开始琢磨怎么去将她索要到自己阁中，不料半道杀出个赵怀玉，竟让官家把凤仙赐给他。赵皓闻讯后又气又急，策马出宫一路寻来。此前隐于暗处观察赵怀玉情形，发现他竟让凤仙挨饿受冻，自己便转身往夜市，买了包子给凤仙送去。
凤仙想到他只买了两个给自己，由始至终都没有分一个给赵怀玉的意思，不免觉得好笑，又有两分感动，便道：“以后大王想吃什么就与奴说，奴做了送到大王阁中。”
赵皓默然牵马继续前行，半晌才应道：“不必了。你来我阁中吧，我让人做给你吃。”
凤仙自然明白这“来我阁中”是何意思，心中暖流一漾，忽然想起柳婕妤之前与她说的“子不我思，岂无他人”……但她迅速收摄心神，正色道：“大王，我不做妾的。”
赵皓抬首，有些讶异地看她。
“凤仙此生，只会堂堂正正地嫁人做正室，誓不为妾。”凤仙坦然与他对视，冷静地重申。
凤仙回到宫中，立即引起六尚热议，众人都在猜测她被赵怀玉退回的原因。有人说赵怀玉母亲厌恶她，有人说赵怀玉与她有一夕之欢后不满意，有人没忽略她是被赵皓接回来这一点，绘声绘声地编造了一个她素日与三大王暗通款曲的谣言，说赵怀玉发现了她与三大王的私情，不愿娶一个失贞女子，所以才不让她进门。
而凤仙次日一大早便求见魏宫正，在宫正门前公开扬声道：“请宫正派女官为凤仙验身，若凤仙已非处子，愿受任何处罚，即便官家赐死，亦无怨言。”
宫正果然让人查验，结果是凤仙仍保持着完璧之身。凤仙把写着这结论的文书拍到编造谣言的内人脑门上，冷道：“这上面白纸黑字，你可看好了。三大王那日是从宗室宅中归来，与我偶遇于御街上，三大王宅心仁厚，所以送我回来，此前我们毫无瓜葛。以后我若再听到什么谣言，必会请宫正严惩造谣者。若发现谣还是你造的，不待宫正发话，我就先过来撕烂你的嘴！”
于是造谣者偃旗息鼓，流言很快平息。皇帝虽觉奇怪与不快，但既然赵怀玉说是听母亲意见不纳凤仙，也就淡淡地说了声“卿孝心可嘉”，不去管此事了。
蒖蒖后来私下问凤仙，赵怀玉人善心好，前途无量，她为何不抓住这个机会出宫做赵怀玉夫人，凤仙将那日在赵家门前枯等大半夜的情形简单说了说，道：“他好是好，但与我不是一路人。他孝敬母亲，自然是好的，但显而易见，他将母亲置于一切之上，他可以为母亲失去自我，我与她母亲相比，更是微不足道，以后若我与他母亲有何争执，他必然想也不想就会维护母亲。这不是我想要的夫君。”
蒖蒖点点头表示明白：“你想找个事事以你为先的。”
凤仙道：“是的，我希望他在意我胜过一切。就算我掀起滔天巨浪，他都会无怨无悔地拉我蔽于他身后，为我抵挡所有冲击。”
虽然赵皓很希望凤仙去自己阁中，但被凤仙一口回绝，而经赵怀玉一事，后宫娘子们都看出凤仙是个厉害角色，也都不怎么愿意让她到自己身边来，于是凤仙暂时只能继续留在尚食局干杂活。
一日，慈福宫的孙司膳来尚食局为小内人们授课，这回她带了自己的得意弟子陈可妍同行，当着众人面盛赞陈可妍：“可妍悟性极高，无论什么菜，我一教就会，还能举一反三，学会一道就能作出同类型的几道……在北大内做事，处处为太后凤体考虑，做的菜不但色香味俱全，还很是滋补，最宜太后食用。人又细心谨慎，烹饪之后，所有器具都及时洗清干净，各归其位，一丝不乱，从不出错。最难得的是，她整理器物，不只顾着自己的，若看见别人没整理好，就会默默地帮人收拾，也不求他人回报……”
随后孙司膳命陈可妍做一道她擅长的“十远羹”以为示范。这道羹汤需用十种食材：石耳、石发、石线、海紫菜、鹿角脂菜、天花蕈、沙鱼、海鳔白、石决明及虾魁腊。另取鸡、羊、鹌鹑，先煮成高汤，再将那些食材置入汤中炖煮。陈可妍检查尚食局大厨房中的食材，发现少一味海鳔白，裴尚食便道：“我小厨房中有一些，放在橱柜里，你自己去取吧。”
顾及陈可妍对小厨房器物食材放置之处不熟，裴尚食又吩咐凤仙带她去。陈可妍一步入小厨房，起初谦和的神情便消失无踪，也不待凤仙指引，便自己打开橱柜，从中翻找。凤仙上前说自己可以帮手，陈可妍倨傲地拒绝，执意自己搜寻。
海鳔白是干制的鲨鱼鳔，裴尚食置于一个瓷罐中，与其余干制海味归于一处。陈可妍一个个揭开罐盖找，发现在靠墙一排中，遂欣喜地去提那瓷罐，不料手势太快，碰倒了前面一排的瓷罐，其中一个随即掉下来，坠于地上砸得四分五裂，里面海味散落一地。
门外的孙司膳听见那清脆的碎裂声，立即冲入小厨房，一见摔碎的瓷罐，顿时面如土色，厉声问二女：“谁摔的？”
凤仙不动声色，而陈可妍已吓得一脸苍白，双唇颤抖着嚅嗫道：“我，我不是故意的……”
裴尚食及其余内人随后入内，她们没听到陈可妍适才的话，目光流连于她与凤仙脸上，都在猜测是谁砸碎的。
孙司膳忽然疾步朝凤仙走去，劈面扇去一耳光，喝道：“我看你年纪也不小了，怎么做事还这么毛手毛脚的，比十岁的小内人还不如！”
凤仙一愣，旋即意识到她是硬拉自己为她弟子顶罪，起初不免恼怒，但很快冷静下来，索性直直地跪了下去，低首道：“是凤仙一时不慎，误将这罐子碰倒摔碎。凤仙知错，愿受尚食责罚。”
这话一出，孙司膳与陈可妍对视一眼，都十分诧异。孙司膳原已想好满腹斥凤仙“抵赖狡辩”的话，如今竟毫无说出的必要了。
裴尚食冷冷看着凤仙，道：“先把小厨房收拾干净。今日尚食局院子你来扫，扫完面壁思过两个时辰，晚膳不必进了。”
凤仙伏首领命，不忘谢裴尚食轻罚之恩。