蒖蒖与凤仙说起韩素问之事，凤仙不禁大笑了一番。蒖蒖又小心翼翼地问她：“依姐姐看来，若我像韩素问那样逢人便说实话，是不是很快会被人讨厌？”
“会。”凤仙收敛笑意，正色道，“真话是很多人不愿意面对的。若一个人频繁对别人的缺点短处直言不讳，又或者建议别人做应该做但不想做的事，都会惹人讨厌。忠言逆耳的道理人人都懂，但绝大多数人都难以采纳忠言。真话和讲真话的人就像靴子里的小石子，指甲边长的倒刺，虽然不会对人造成多大伤害，但就是让人不舒服，必须去之而后快。”
蒖蒖便放心了，笑道：“那我决定以后都讲真话了，希望尽快被大家赶出宫去。”
凤仙沉吟，须臾道：“我看行。只是让人不舒服，并非犯罪，借此全身而退的希望还是很大的……不过你聪明伶俐，很难做到像韩素问那样举重若轻地得罪人而不自知。”
“我知道像韩素问那样浑然天成地不通人情世故，是需要天赋的，”蒖蒖道，“我肯定望尘莫及，但是我会学。”
不久后蒖蒖便找到了一个实践的机会。
那日皇帝听到边疆捷报，龙颜大悦，吩咐御膳所今日午膳多上两道菜。
官家口中的“两道”，御厨可不会仅仅理解为两道，立即按国宴标准准备，前后一共上了三十道，还不包括点心果子糖水。一行院子家浩浩荡荡地托着这些膳食赴嘉明殿，经层层传递，一道道摆在了官家的面前。
皇帝举箸进食。因一连数夜操劳于国事，风寒入骨，搛菜时忍不住打了个喷嚏。
蒖蒖闻声一凛，旋即意识到这是个好机会。有一个大实话她酝酿已久，早就想跟官家说了，无奈发乎情，止乎礼，每次话到嘴边又咽了下去。如今既然决定要处处讲真话，不如就以此开局吧。
“官家，”她朝皇帝欠身，直言建议，“以后进膳时，可否容奴为官家多备一副银箸，专供搛菜所用？”
皇帝明显有些诧异，暂未回答。
蒖蒖继续说明原因：“官家每次进膳，菜肴少则十余道，多则数十道，官家从未吃完过。而剩下的菜，我们会按官家吩咐，分给官家殿中的内侍和内人食用。这原是出自官家爱民之心，让寻常宫人也能品尝到御膳，受惠者莫不感恩戴德。只是，官家进膳仅用一副箸，搛菜和送入口中的都是这一副，如此，再将剩菜赐予宫人，未免……不洁。”
一旁侍立着的入内都知听得目瞪口呆，当即呵斥：“吴掌膳，慎言！”
蒖蒖也十分忐忑，觉得头皮隐隐发麻，但还是一咬牙，坚持说了下去：“臂如今日，官家已染风寒，唾沫经所用之箸沾染菜肴，再给宫人食用，那些宫人便很可能因此患病，这岂不有悖官家赐御膳的初衷？”
说完殿内鸦雀无声，而蒖蒖暗地里长吁一气。终于将长期深埋于心的话说了出来，顿时感到一阵舒爽。而且，她偷眼打量官家，觉得自己的目的应该达到了，堪称首战告捷。
官家阴沉着脸，冷眼看面前御膳，良久不发一言。
第三章 内膳
眉头紧锁，皇帝陷入了深深的自责。
这事可大可小，为什么自己一直没想到？自己用过的内膳，食材再丰盛，也是残羹冷炙，经沾染了唾沫的银箸拨弄过，的确不洁。宫人非自己家畜，面对剩菜，因无知而无感；亦非自己妻妾，因有情而不介意，泰然处之。为何自己以前一直把赐剩菜给他们当作一项恩典而沾沾自喜，完全没料到他们可能会联想到口涎而心生阴影？何况，正如蒖蒖所言，搛菜与进食不分箸，很容易将疾病传给吃自己剩菜的宫人，也不知这些年来多少宫人因此生过病。众臣常夸自己爱民如子，唉，这点事都思虑不周，实在惭愧。
皇帝再放眼四顾，见殿内自入内都知、裴尚食以下，莫不噤若寒蝉，而蒖蒖在怯怯地观察自己表情，与自己目光相撞，旋即垂下眼帘，不敢再看。
这小姑娘，真不容易。皇帝暗自嗟叹：这事其他人难道想不到么？自然是想过的，但恐怕一些人认为官家高高在上，视底下宫人如家畜也是理所当然，根本没觉得此事值得一提。而另一些人，纵然有意见，但面对九五至尊，不敢说任何可能扫兴的话。蒖蒖是用了多大的勇气，甘冒多大的风险，才能这般直言进谏的呀！你看她，低着头暗暗吁气，那颗心跳得快要蹦出来了吧？虽然，当着众人面乍闻她这番话时，自己甚觉难堪，有“堂堂天子竟被小小内人嫌弃”的尴尬，但与她做这决定受到的巨大压力相比，这点尴尬实在算不了什么，不如一笑置之。
想到这里，他笑了一笑，和言对蒖蒖道：“吴掌膳所言甚是。是朕有欠考量，十分惭愧。即日起，凡进御膳，请多备一副银箸，专供取菜所用，与进食之箸分开。”
蒖蒖一愣。本来已做好准备，待他一发怒即跪下，想好了许多请罪的话，却未料到他居然如此平和地采纳了自己建议，一时间竟不知如何应对，而裴尚食已在一旁扬声下拜：“官家体恤宫人，顾念小民，从谏如流。能侍奉如此贤明的君主，妾等何其有幸。”
入内都知张知北亦带领众内侍伏拜：“陛下万岁，万岁，万万岁！”
蒖蒖这才回神，随众叩谢天恩。
蒖蒖仍不敢相信她这无礼的真话能获得官家的谅解，私下琢磨，觉得官家是不便于大庭广众之下发火，虽然被自己逼得采纳建议，心里不会全无芥蒂，暗暗记下，以后再对付自己也是极有可能的。但皇帝很快赐了许多钱和绫绢给她，说谢她直言进谏。蒖蒖坚辞不受，皇帝又命人拨了间很大的宫室给她居住，并让史怀恩带着两名内侍帮她搬家。
自升掌膳以来，蒖蒖亦获得了一间居室独自居住，但那间屋甚是狭小，而皇帝新赐这间宽敞明净，足有以前的四五倍大。蒖蒖看得惊诧不已，对史怀恩说自己不敢无功受禄，史怀恩笑道：“吴掌膳大可安心居住。官家说了，日子长着呢，一定要让吴掌膳住得舒适些，无后顾之忧。往后一定还有许多他暂未顾及之处，还望吴掌膳及时提醒。这间屋离福宁殿也近些，若有事，也方便官家传宣。”
蒖蒖脑中嗡嗡作响，刹那间只余一句话反复回旋：“日子长着呢，长着呢……”
十月中，在太后力促之下，皇帝决定册立郦贵妃为后。
入秋以来太后身体不太康宁，常感耳鸣晕眩。郦贵妃每日定省北大内，嘘寒问暖，端茶送水，十分尽心。太后见柳婕妤生产后圣眷不减，官家去芙蓉阁的次数倒是更多了，不免担心柳婕妤觊觎后位，遂建议皇帝立郦贵妃为后。
官家也觉得郦贵妃多年来代掌六宫事，从无差池，自己本来对她也心存愧疚，有意弥补，何况太子如今也不会反对，便宣布此事，命有司筹备册礼，并准备设立内膳。随后皇帝也向太后表示，自己在考虑升柳婕妤为昭仪，太后淡淡道：“不急。柳婕妤这次生的只是女儿，待她诞下皇子，再议升迁之事吧。”
皇后的膳食相关事称“内膳”，与皇帝的“御膳”相对。自太后移居慈福宫以来，南大内已多年无内膳，设立内膳，意即设立内膳所、建内膳厨房，补充专职官吏、膳工、内侍和内人。皇帝命入内内侍省、修内司、御膳所及尚食局商议相关事宜，修筑营建相关屋舍，并调拨或征召相应人手。
裴尚食与蒖蒖说起增设内膳的事，蒖蒖道：“郦贵妃生活一向简朴，平时所用尚食局内人不过数人而已。设立内膳，兴师动众，贵妃实际又用不了许多，似乎没必要吧？”
裴尚食蹙眉，严肃告诫道：“你这话可不能与外人说，尤其不能传到郦贵妃耳中。内膳不是看能用多少，而是象征着皇后的地位和身份。郦贵妃含辛茹苦这么多年，终于入主中宫，这点排场自不能少。”
因可调遣的内人不足，尚食局又要准备征召民间女子入宫。蒖蒖见此事弄得宫中各司一片忙乱，思前想后，觉得又有一番话不吐不快，反正如今也不怕受罚，不如直说，若因此被逐出宫，倒是一举两得了。
于是她求见郦贵妃，叙谈之后进言道：“现在的御膳，大小官吏、膳工、内侍和内人加起来近六百人，伺候官家日常膳食所能用到的其实只有十之一二，好在官家也命御膳兼理部分宴集及待漏院饮食，如此设置，不至于太浪费。如今增设内膳，即便不与御膳相较，三四百人也是少不了的。修内司正在准备大兴土木，修建内膳所和厨房，御膳所和尚食局即将派人赴各州府征召膳工和内人。恕奴直言，奴伺候过娘子，知道娘子日常饮食用度格外俭素，就连所穿的衣裳，也是多年来反复清洗使用，极少换新的，若非官家到来，阁中每日膳食不过数道。如今官家下旨为娘子设置内膳，固然是娘子应得的礼数与荣耀，但依娘子习惯看来，日后这数百人恐怕闲置的居多。内膳之立，若不能物尽其用，一则虚耗钱粮，一则空养闲人。何况，尚食局此番又将征选民间女子入宫，九重宫阙不比寻常豪门朱户，一旦入内与家人便是骨肉分离，实难相见。若因内膳增加这许多远离父母、背井离乡的新内人，恐非娘子所愿……”
她一面说着，一面感觉到阁中气氛迅速冷却，所有宫人内侍都屏息静气，不再发出任何声响，这使得她的声音响彻阁中，显得非常刺耳。郦贵妃静静地看着她，耐心聆听，而她神态越是安宁，蒖蒖越觉自己要求过分，恐怕会伤了她的心。于是声音渐小，终于闭口不言，朝贵妃伏拜，深埋首，静待她或其他宫人将自己赶出阁去。
而郦贵妃起身走至她面前，轻轻地牵她起来，微笑道：“好孩子，你说到我心坎里去了。我正想上表请辞内膳呢，可是身边人都反对。好在你来了，还说了一些之前我没想到的事。你且多留一会儿，咱们商议一下，把理由多列几条，写进表里去。”
蒖蒖很高兴郦贵妃能采纳谏言，但同时也感伤地发现，自己祈求贵人厌恶的愿望又落空了。
郦贵妃恳辞内膳成功，皇帝宣布此事暂停，皇后膳食规模由她自己决定。郦贵妃亦不忘赠厚礼感谢蒖蒖进言，派人送了一箱箱的衣物到蒖蒖房中。蒖蒖打开一看，发现是由春至冬各色衣裳，公服、常服、礼服都有，各有数套，搭配的幞头、宫花、鞋履、革带，应有尽有。
蒖蒖瞠目道：“为何赐这么多？足够我穿三五年了。”
送衣物来的宦者笑道：“娘子说了，直接赏钱怕吴掌膳不收，不如多赐些衣裳，让掌膳心无旁骛，每逢换季或节庆，不用为衣物操心。本想赐个十年的，又猜姑娘过两年可能高升，衣裳样式会改。这些吴掌膳且穿着，什么时候要换新的了随时可告诉她。”
赐个十年的……蒖蒖心一沉，好一会儿才勉强挤出些许笑容，对那宦者道：“娘子慷慨，许奴十年宫装……奴不胜感激。”
宦者走后，蒖蒖独自立于这空间奢阔的宫室，看着堆积如山的宫装，想着他们默默许给自己的宫中长久富贵，含着两汪热泪，心情复杂地感叹，自己遇见的帝后，真是一对不折不扣的贤伉俪呀。
内膳之事作罢，皇后册礼却势在必行。册礼之日会有盛大国宴，御膳所拟好当天计划上的菜式，并列出所需食材种类、数量及费用预算，请裴尚食过目。
裴尚食视力衰退，看不清那些蝇头小楷，便让蒖蒖读给她听。蒖蒖读到食材价目与预算，渐渐发现许多食材价格偏高，远非自己记忆中合理的价位。其中仅河蟹一项，价位就超出待漏院附近市场的价格两倍还多。于是念完河蟹价格，蒖蒖稍稍停顿，轻唤一声“尚食”，想提醒她注意。