严烜城只觉得身子一浮，已被父亲提起，随即脸上一阵剧痛，被打了不少耳光，又被重重掼在地上，只摔得眼冒金星。
“你不欺人，人就不欺你吗？孤坟地人家就会让给你吗？汾阳夜袭的教训还不够？看看武当，看看嵩山，还没学乖？你到底什么时候才成材？”严非锡越说越怒，一脚踹在严烜城胸口，严烜城只觉一股大力灌入，口吐鲜血。严非锡正要再打，严昭畴抢上一步抓住父亲的手：“爹！再打下去，大哥就要被你打死了！”
“滚！滚出去！”严非锡怒喝不止。严烜城只觉委屈无奈，又心伤弟弟惨亡，不住流泪，勉力起身正要离开大厅，只听背后父亲喃喃说道：“死的为什么不是你？死的为什么不是你？”心中更是难过。
“没有大哥，我们回不来。没有大哥，咱们三兄弟早死在沈雅言手上了。”严昭畴道，“大哥就算有不是，也是过去的事。他困住巴中，有功无过，是我久攻不下，是三弟丢了汉中，才导致华山惨败。爹，你教过我要赏罚分明。”
“难道我还要赏你大哥？”严非锡怒吼，严昭畴没再说话。
严旭亭的尸体失陷在巴中，只能以空棺下葬，严烜城亲自选了几件三弟爱穿的衣服放入棺木。除了方敬酒与杜吟松，几乎所有参与战事的大将都遭到处罚，华山元气大伤，除了战死的弟子，还损失大量马匹器械粮草，没个几年不能恢复元气。
严昭畴已确认世子之位。大战后公务繁忙，虽然如此，严烜城停灵时，严昭畴几乎每日都来看大哥，与严烜城一同陪严旭亭说话。
这日，严烜城与母亲马氏、妹妹严瑛屏守灵，方敬酒前来上香。这是他第二次来，第一次自是作为臣下的礼节，时隔数日竟然又来。他在江西与汉中都曾与严旭亭共事，想来是念着旧情，故而再来。
方敬酒捻香祭拜已毕，严烜城上前谢礼，方敬酒也没说什么慰问的话，只道：“我大舅子想求见大公子，今晚，老余记。”
严烜城一愣，众所周知，严昭畴与严旭亭斗得最激烈时，都想拉拢斩龙剑入自己麾下，方敬酒两边敬谢，都不得罪。他这人不应酬，也少与人往来，怎么今日特地约自己私会？这可怪了。
当天晚上严烜城仍是赴约，老余记二楼客座都被包下。一见严烜城，掌柜当即恭请他上了二楼。
没见着方敬酒，只有两个中年人。一人留着两撇胡须，有些商贾气息，另一人身材细瘦，斯文清秀，读书人模样，严烜城依稀有印象，却记不得是谁。
“在下秦子尧。”长相斯文的读书人拱手道，“这位是文敬仁文兄，是个商人。”
留着两撇胡须的人起身拱手：“见过大公子。”
严烜城想起秦子尧了，是陕西最大织坊的老板，方敬酒的大舅子。文敬仁则从未听闻。他心中不解，若是想弄些上不得台面的事，势必不会找上自己，再说了，华山谁不知道他严烜城不得势？于是问道：“两位找严某何事？”
“文兄是陇地天水人，过往与勤富织坊有些往来。他有个大生意，一时没门路，便央请秦某作个公道出个主意，这才请来严公子商议。”
“你们要做生意尽管做，若是水路往来，税金路费缴足了，华山不会为难才是。还是说有什么困难？”严烜城疑惑问道。
文敬仁道：“青城有批俘虏想求赎，担心唐突，不敢去见严掌门，想央请严大公子引荐。”
严烜城当即明白，讶异道：“你是代表青城来换俘的？”
文敬仁道：“这真不是。在下是天水人，后移居湘地，因着舍弟与沈掌门有些交情，故作为中介赚些微薄利润。”
这真是杀头的生意。严烜城知道父亲有多愤怒，这中介一来，一不小心就是人头落地，这才明白他为何兜这么大个圈子让方敬酒请来自己。但既然要请，为何不请严昭畴？二弟不是更有份量更好说话？于是问：“怎么不找我二弟商量？”
秦子尧道：“二公子精明干练，但大公子宅心仁厚，由大公子出面，能救更多人。”
“什么意思？”严烜城问。
秦子尧道：“华山有五千弟子受困青城，并不是每个弟子都交得起赎金，若是华山出面赎人，这也是笔大开销。我与文兄琢磨许久，想尽量救出华山弟子，因此上非得需要严大公子不可。”
“为表诚意，敝人带了见面礼。”文敬仁道，“只是不方便在客栈交付，还请严大公子走一趟。”
巴中一战，华山弟子被俘者数千，这是无数人伦悲剧，严烜城性格宽厚，每念及此便觉难过，若能赎回自是最好，所谓谢礼实无必要，于是道：“谢礼不用，只是这件事需要掌门作主，而且……”这会是一笔巨款，他不知道父亲愿不愿意出，就算父亲愿意，华山再付这笔巨款，又是元气大伤。
“严大公子先看过礼物再说。”文敬仁道，“这当中许多细节要谈，不忙于一时，严公子随我来。”
见着严旭亭尸体时，严烜城泣不成声，这礼物他不能不收。
“严三公子是文兄以重金赎回的。”秦子尧道，“希望严大公子帮忙。”
严烜城当即允诺，双方谈定价格，寻常弟子每人二十两赎金，小队长五十两，将领百两，大将三百两，若有残疾，减半折价，五千弟子得上十万两。
这笔巨款严非锡未必愿意出，文敬仁向严烜城建议：“若是愿赎，华山出一半，俘虏家属出一半，华山只需出五万两即可。”
严烜城道：“寻常弟子中不少贫困者，汉中等地又遭遇兵燹，只怕百姓穷困，十两银子也支应不起。”
秦子尧道：“这便是我请来大公子的原因，我想请大公子与我联名作保，与华山钱庄借钱与穷户赎人，年息两厘，有大公子作保，钱庄必然答应，年息两厘也远低于义仓与当铺，之后分期摊还也不困难。”
如此一来，华山能赎回更多弟子，文敬仁作为中介，自然获利更丰，秦子尧一来助人，二来赚取微薄利息。弟子们也能平安归来，这是个四方获利的好事。
严烜城听说过勤富织坊的秦子尧是个仁商，只是很难想象方敬酒那样的人，竟会有个如此好心的大舅子。不免又好奇方敬酒的妻子是怎样的一个姑娘？
严烜城准备第二天就去找父亲谈换俘之事，得严非锡允诺，之后来回奔波，命人造册登记，不过十数日就将事情处置妥当。文敬仁又道，“青城与华山交战，华山也抓了不少青城俘虏，能否也交还青城？价格与华山俘虏相同。”
华山在瀛湖、金州几场大战抓获不少俘虏，人数约两百余，但华山对待战俘苛刻，战败后更多有虐死者，只余下百多人。严烜城告知文敬仁，文敬仁道：“让我看看。”
严烜城领着文敬仁来到大牢，里头其臭无比，囚着一百七八十人。严烜城掩鼻道：“对不住，家父对待俘虏……”他本想说些什么，又咽了下去。
文敬仁见俘虏多半身上负伤，伤口多已腐烂，精神颓糜，哀鸣不已，对严烜城道：“我得检查伤患才知道出多少价，严大公子先回避，我稍后再去拜会。”
严烜城最见不得这等惨状，求之不得，道：“我便在大牢外等着先生。”
严烜城走后，文敬仁在大牢里转上一圈，朗声道：“在下文敬仁，是来赎你们的。”
众人听说有赎，精神一振，纷纷扑到牢房栅栏上大声呼救。文敬仁要众人安静，说道：“这里人多，一时难赎，得先回青城复命，才能救得各位。”
青城华山一来一回不得上十天半个月？他们在牢中受苦已久，虽可得救，却又要多挨这许多苦，有些人忍不住哭了出来。
文敬仁顿了顿，问：“我想问件事，两年前，沈掌门前往唐门求亲，带了一支船队，在场诸位可有人当时在那船队里？若有，可优先赎救。”
文敬仁暗忖这批人是沿着汉水奔袭汉中的队伍，俱是水军，极有可能参与当初前往唐门的船队。一百多人面面相觑，无人发言，文敬仁正失望，有人喊道：“我没去唐门，但我兄弟去了！”
文敬仁精神一振，问道：“他跟你说过什么吗？”
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“我兄弟说，他也不知道发生了什么事，原来的谢公子就死了。”被文敬仁救出的俘虏道，“然后谢公子的书僮突然就变成了新的谢公子。”
文敬仁问：“你那兄弟叫什么名字？住哪？”
“住巴县，渝水船队，叫郭通。”
文敬仁记下了这名字。他回到青城时正值腊月，找到郭通，问起船上的事。
“那个谢公子在船上确实病了几天。”郭通道，“也有人说是被毒死的，但这种事，唉，咱们都是下人，哪敢去问，您说是不是？”
文敬仁静静听着。
三弟不是病死，他的死因若不是与唐门有关，就是与青城有关。青城为什么要隐瞒真相？若善为什么要冒名？他是为了谢孤白替死？这个傻弟弟……
他知道自己离真相越来越近了。
离开郭通家时，一匹驿马与他擦身而过，带来一封来自鄂地的书信，是襄阳帮帮主俞继恩发给沈玉倾的贺信。
(本章完)