华山那边少了杜吟松也不会没了高手，李湘波遇着一个，也不知出自哪个门派，两人过了二十余招也没将人收拾掉。那人见周围人马渐少，这才撤逃，李湘波竟也拦不住他。
这战场上不知有多少未成名的高手。
双方鏖战一个多时辰，青城占优，华山节节败退，彭天从让儿子传令李湘波缓些，李湘波却道：“假若他们真绕过巴中南下，不一举拔除，等他们增援，那是授敌以机，不若前进，困死南下的部队。”
彭南鹰据实以告，彭天从也不能扔下李湘波不管，只得跟进。
李湘波突破前军，拔去鹿角攻入营寨，砍倒大旗，正准备放火烧营，营寨内忽地杀声四起，声势浩大，竟有之前数倍之多。李湘波大吃一惊，这数量，果然挖壕沟设鹿角都是诱敌，就是为了诱他出战。
敌军有万人之众，极目掩来，还不知后头有多少，李湘波拼死交战，彭天从率后军支援，下令且战且退至壕沟边。有青城弟子索性跳入壕沟逃生，李湘波连杀数人，这才止住乱势。
壕沟也限制了华山弟子攻势，城中梁慎见状，让弓箭队出阵，隔着壕沟以箭雨掩护，勉强逼住敌军。彭天从率军冲杀掩护，双方直杀至申时，各自收兵，战后清点，双方死伤各千余人，各自派人收拾战场。
彭天从道：“他们主力尚在，就是诱我们出战罢了。”
李湘波身上中了两箭，大小刀伤数处，咬牙道：“当真狡猾！”
当天晚上，华山营寨复明，灯火比之前更盛，彭天从远远望见，暗自心惊。第二日，华山弟子又挖壕沟，重架拒马，彭天从不敢造次，只派人不住扰乱。
此后数日，只见华山不住有弟子增援，营帐越建越多，彭天从点了点，怕不已有三万人围着巴中。
看来只能坚守，等青城那边来消息再作打算……
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金竹门本是当地门派，米之微留守南充。作为青城大将之一，他护送掌门前往昆仑共议，昆仑宫的事不提，回来掌门就变成太掌门，自己也被刑堂带走，把桩旧案翻出。
沈连云没有深入查下去，只问了他几个问题就含糊放过，倒是对昆仑宫的事问得巨细靡遗。
他终究是平安回到南充，但知道自己有个把柄落在刑堂手上，以后得加把劲效忠。过去他的主子是沈庸辞，现在沈玉倾才是他的天，他得在新掌门面前立点功绩。
然而华山大军出现在南充城外时，他震惊了，一个月不到，难道据险而守的巴中就已被华山攻破？
或许是太过震惊失了胆气，或许是华山攻势确实猛烈，不到十天南充陷落，米之微焚烧仓库，率领残军退往广安。
消息传至巴县，举城震惊，料不到这么短时日，巴中、南充相继失守。
沈玉倾派重兵前往广元驻守应战，那里是青城最后防线……
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华山人马进驻南充，严昭畴设宴庆祝，大犒三军，笑道：“不打下巴中也不妨碍咱们进兵。”
他在城外挖壕沟设拒马便是让守军以为自己要绕路而走，等李湘波出城应战，他击退巴中守军后，这才绕路率军急奔南充，打个措手不及，又嘱咐手下多设营帐为疑兵，别让巴中守军发现。
另一方面，他取南充能得物资储粮，米之微虽然焚仓而逃，仍是救回不少，军粮便不紧迫，只要再取广安，青城便在眼前。
严烜城犹有疑虑，劝道：“若是巴中守军发现大军绕路南下，突围而出，不就断了我们退路？”
严昭畴道：“我有计较。”
他先对一脸不满的严旭亭道：“三弟，咱们争掌门是一回事，你想跟我争，这里是我统军，你有志难伸，还不如回汉中帮大伯督粮，论功还能排个次等。”
严旭亭道：“让你独占功劳？”
严昭畴道：“粮草最是要紧，让你督粮怎会是独占功劳？你留在这，即便攻破青城，论功你仍是居末。莫顾着跟我作对，把自己能干的事也忘了。”
严旭亭冷哼一声，虽然不满，但严昭畴所言确实有理。
严昭畴接着道：“还有件要事，你得把大哥平安送回巴中去。”
严烜城一愣：“我？”
严昭畴道：“南充之后是广安，再之后就要打渝中，兵凶战危，我顾不上你。”
严烜城道：“我能照顾自己。”
严昭畴笑道：“到了战场上，我都照顾不了我自己。大哥，你自幼不爱逞强斗狠，献策作幕僚，你又瞻前顾后难以尽心，与其如此别扭，不如善用你的本事。”
严烜城笑道：“原来哥哥还有本事？”
严昭畴道：“你不爱打仗，那就守着巴中，想方设法让巴中守军龟缩不出。首先便是把两边探子都给断了，一只信鸽都别放过，巴中消息不通就不敢妄动。”
“再来就是多设疑兵，让他们以为自己牵制住华山大军，就不会莽撞进攻，巴中就无用，攻下与否也不重要，你也不用伤人命，合了你心意。”
“巴中围城军还有五千，我留了不少悍将，你尽力拦阻。若他们冲杀出来，你别死战，得突围来找我，我好班师阻拦，免得两边受敌，困死蜀中还不知撤退。”
严烜城知道弟弟担心自己，不让死战，借口通知消息让自己逃，叹道：“我这当哥哥的老受你们照顾，都觉得汗颜。”
严昭畴笑道：“也不能这样说，爹面前都靠大哥背黑锅呢。”
兄弟三人同声大笑。
次日，严旭亭与严烜城领军回撤巴中，严昭畴为大哥牵马，送了一程，嘱咐严烜城小心。严烜城道：“二弟，瞧你连战连胜有些得意忘形，小心些，莫大意疏漏。”
严昭畴听大哥这样说，顿觉自己这几日果然失了稳重，当即敛色正容：“让大哥担心了，我记着啦。”
回程路上，严旭亭对严烜城道：“我跟二哥打小斗到大，什么兄弟情谊都不当回事，唯有跟大哥最好。”
严烜城道：“二哥对你也好，只是你脾气硬，喜欢跟他争抢，他也执拗，你们都想当掌门，可终究是兄弟。”
严旭亭叹气：“若不是有大哥周旋，咱家难保不会跟唐门一样，兄弟拼个你死我活。我算是看懂了，银铮妹子说得没错，咱家就你灵色最好，二哥又比我好些。”
严烜城笑道：“你也信了银铮妹子？”
严旭亭猛地勒马，道：“在江西，我让彭小丐逃走，害得爹在昆仑宫被刺重伤，往甘肃求亲，齐子概也不允婚事，回程还被马匪劫了，丢了大批财宝。二哥夺了南充，只要打下青城，掌门之位就跟我没干系，我认了。照大哥说的，终究是兄弟，情谊还在，以后二哥当掌门，我还能跟大伯一样当个一方镇守，这都是大哥这些年在咱们兄弟之间缓颊说项之故。”
严烜城见严旭亭放弃与二哥争位，甚是欢喜，道：“你若能跟二弟和好，那是最好。”又叹道，“可惜青峰不在了，要不四兄弟和乐相处，岂不甚好……”
严旭亭道：“四弟的仇总是要向唐门讨取的。”
严烜城道：“也未必真是唐门干的。”
严旭亭摇头：“大哥就这点不好，都把人往好里想。唐门那地方，兄弟都能自个杀得血流成河，能放过外人？大哥，二哥聪明，手段比我高，巴中到南充这几场仗我输得心服口服，但打小你就是兄弟中读书最好最聪明的那个，你要用点心，二哥不是你对手。”
严烜城忙摇手：“莫挑唆我跟你二哥抢掌门。”
“不是。”严旭亭道，“你要当了掌门，华山可得惨了。”
严烜城脸一红：“也是……”
严旭亭道：“你就是太软弱怕事。就说你跟沈家姑娘那事，方师叔都抓着人了，要嘛你就强要了那姑娘，要嘛一开始就端起威严逼着方师叔放人，你不敢要，又怕爹骂，等人家姑娘受重伤你才来帮忙，两头都是空，但凡你狠点恶点，也不至于落得你弟弟还得去帮你抢女人。”
严烜城嘀咕：“我又没要你们抢。”
严旭亭道：“爹之所以厌憎你，许是惋惜你白糟蹋聪明。银铮妹子都说你太软弱。若是太平盛世，这性子还能辅佐二哥，这乱世里你当真帮不上爹跟二哥。你得硬气些，像个爷们。”
严烜城道：“你若真不想跟二弟竞逐掌门，该早日跟他说清，兄弟间相处也和睦。”
严旭亭道：“我跟你说东，你就扯西。你也不想想，指不定我是骗你，等你说给二哥听，让他放松戒心，再来谋取掌门之位。”
严烜城惊道：“你真这样想？”
严旭亭摇头苦笑：“行吧……我是真服气，却不想向二哥低头，涎着脸认输，瞧他得意模样。反正我不跟他争，久而久之他便心知肚明了。”
严烜城知道三弟倔强，不由得哈哈大笑。
(本章完)