“是啊，此女明明以酷悍闻名，可陛下还对其言听计从，大绍危矣！”
“陛下就是从小受了她的蒙骗，所以才会沦落至此！要是谁能点醒陛下，或干脆杀了此女，那就好了！”
“杀了她？谁敢杀她，谁能杀她？”
“难不成，就要我们眼睁睁看着这样一个作恶多端的女子大权在握，狐媚惑主吗！”
只听中气十足的一声厉喝：“都住口！”
原本嘈杂的酒楼霎时安静了下去，所有人不由都停住了动作，诧异地望向角落里独坐的男子。
那男子一身素色布袍，制式虽考究，但布料绝非上等，他蓄着短短的胡髯，脸上几道皱纹，动气时横眉怒目，瞧起来十分不好惹。
酒客们正在面面相觑之间，那些围聚的白衣书生已经认出了他，震惊地“啊”了一声：“是都察院的赵朴赵大人！”
赵朴在民间素有威望，尤其是在读书人里，更是才华横溢与不惧天威的代表，是以那些书生纷纷激动地站了起来，走到他身旁行礼：“学生见过赵大人！”
赵朴放下手中淡酒，站起身来，重重拂袖道：“既是自称学生，便该知道，这世上要学习的道理还有许多，岂可道听途说，肆意表论？”
书生们茫然片刻，呆了好一会儿，才反应过来他在说什么。
“赵大人的意思是……”有人愕然道，“我们方才说戚卓容，说得不对吗？”
赵朴冷笑一声：“岂止是不对，简直是大错特错！”
酒楼里的人都惊呆了，万万没想到，一向以刚正不阿为人称道的右都御史赵朴，竟然会替大逆不道的戚卓容说话。
书生们年轻气盛，闻言顿时不服：“不知学生们方才所言，有何处大错？那戚卓容女扮男装，欺上瞒下，将天下人玩弄于鼓掌之间，难道不该杀？”
更有甚者，目露怀疑，顶撞赵朴：“赵大人何以替那窃国乱政之女说话？难不成，赵大人也早知她是女子？”
“我并不知！”赵朴昂然道，却丝毫不减底气，“她女扮男装，固然有错在先，欺上瞒下，也自该受惩。但是功过相抵，岂可由尔等乱判死罪！”
“功过相抵？”有人高叫起来，“她一个东厂督主，何功之有？”
“何功之有？最大的功，便是提出了清丈令！”赵朴道，“不错，这清丈令乃是由戚卓容提出，陛下采纳，诸位扪心自问，这清丈令，难道推行得不好吗！”
这座酒楼并不是什么上等酒楼，往来的多是平民百姓，清丈令清查的大多是勋贵私占的土地，百姓们拍手叫好还来不及呢，又怎么会说它不好？
只是……这清丈令，竟然是戚卓容提出的？怎么可能？
“休要诓我们！”不少人狐疑地说，“赵大人，我们敬您，乃是因为您这么多年，都一直辛勤为民、仗义执言，可您若是……”
“这又不是什么秘密。”赵朴冷笑道，“朝中为官者，都知道这件事。戚卓容因此受到了多少人的冷嘲热讽与暗中刺杀，你们当然无从得知。之所以秘而不宣，自然是因为大家都知道，这桩事只能在朝中流传，一旦被民间所知，民间对东厂的风评必然有所转变。清丈令期间，各地多有山匪流寇冒充东厂作案，东厂为此痛下杀手，震慑全国，诚然，我并不赞同这种方式，但这无疑确实是最有用最快速的解决办法。”
“平日不见赵大人给戚卓容说话，怎么如今突然开口？”
“自然是因为污言秽语，听不下去！”赵朴怒道，“我并非是要干涉尔等议政，实在是尔等之嘴脸令人作呕！”
他指着先前那几个开下流玩笑的平民男子说：“瞧瞧尔等几人，肩不能提，手不能扛，连男子汉最基本的气概都无，哪来的脸面嘲笑习武的女子？尔等粗言鄙语，大放厥词，可见并未受过诗礼熏陶，又何来的勇气讽刺武库司郎中之女？尔等既然知晓陛下意欲娶其为后，便也该知道此女实则出身清白，其父一生清廉，到头来却含冤而亡，当年大案牵连数百人众，悉由此女一人担起，沉冤昭雪，挽救无数人命运！你扪心自问，若是你，你有这样的胆识吗！燕氏其情可悯，其罪可恕！更何况——”
他话风一转，看向那几个书生：“你们说她作恶多端，那且说来听听，她到底做过哪些恶！”
“这还用问？当然是……”本来气势汹汹想要辩论的书生忽然卡了一下，“她、她残害忠良！”
“残害了谁？”
“刘尚书！”
“刑部都尚未出结论，你是比刑部更了解此案？”赵朴拧眉，“还残害了谁？”
又有人迟疑道：“内阁宋大人？”
赵朴哼了一声，言下之意十分明显，这个人都还不一定死了呢，如何就成了被残害的忠良？
还有人梗着脖子道：“就算以上那些尚无定论，她心狠手辣，杀人如麻，这是事实罢！”
“确实是事实。”赵朴点头，“来，说说看，她杀的是什么人？”
“……”
众人你看看我，我看看你，一时之间竟举不出例子来。
他们这才发现……好像自己，也并不清楚戚卓容都杀过谁，略有耳闻的几个，还都是板上钉钉的罪大恶极之徒。至于心狠手辣，好像……也并无确凿证据说她滥杀无辜，她至多就是作风过于阴毒罢了，但她的阴毒，似乎也没有用在普通百姓身上。
“看不惯戚卓容的大有人在，若是不喜她的作风，大可就事论事，何必扣上多余的帽子！”赵朴斥道，“若你们是在朝为官，我还可与你们仔细论道一番，看看是否是我忽略了什么。可你们尚是白身，根本没有与她接触过，从头到尾，都只是道听途说，妄加揣测。难道你们做学问也是如此随意吗！往后得了功名，也要如此听从流言断案吗！”
被他这样一骂，许多书生都不由羞愧地低下了头。
还有不怕赵朴的百姓在喊着：“赵大人，我就想问问，既然你也认为此女行事凌厉，那你莫非也觉得她可堪为国母吗？陛下喜欢她与否，我们可不在意，她要是当个女官，或许也有可取之处，但眼下竟然要选她当皇后，我们心里慌乱，不是很正常吗！自古以来，哪有这样的女子当皇后的！”
或许是近来东厂沉寂，朝廷更无人管束言论，现在的人们，竟然都敢对着皇帝的家事指手画脚了。
赵朴则道：“立后与否，牵涉甚广，我不予置评。她成也好，败也好，都非我所能干涉。你们觉得她不堪为后，当然有你们的道理，我不会横加指责。但你们在此恶语相加，散布谣言，我既然听见了，就不能坐视不理！”
说罢，他便往桌上放了一串铜钱，负手而去。
有人还不甘心，高声叫道：“赵大人，你今日公然为戚卓容出头，你就不怕污了自己的名声吗？”
赵朴脚步一顿。
酒楼门口，他一半站在檐下阴影中，一半站在淡薄阳光下。酒楼内落针可闻，半晌，才听他道：“我赵朴这前半生，名声确实是由我一人挣来，但这后半生的名声，却非我一人所得。若是连命都没有了，还要这虚名有何用？”
“赵大人……此言何意？”