左路由朱彪领一万常备军精锐，外加上颍川、和河南尹的乡兵两万人，目标是渡过黄河，攻取河内郡。
中路军为主力，李琛亲自率领，领三万常备军，外加兖州和豫州两万乡兵，总兵力五万，出东郡，攻袁绍的老巢魏郡。
右路军由张郃统兵，率领精兵两万加一万徐州和青州乡兵，号称总兵力五万，出青州，负责先攻夺属于青州所辖的济南郡和平原国，然后进攻冀州的清河国。
袁绍则一共集结十万大军和李琛决战，派淳于琼率军进驻河内郡，守河内，他亲自率领重兵，和曹操一起，陈兵于魏郡南部，阻击李琛主力。
遣长子袁谭，率领幽州军南下参战，进驻清河国，防备青州方面的李琛军进犯冀州，同时着令济南和平原守将，阻击青州方面进犯之敌。
建安四年三月，李琛三路大军全部就位，按照原定计划，于三月初十这一天，同时杀牲祭旗，出兵发动了进攻。
朱彪按照计划，派少量兵马，陈兵于敖仓，伪装成主力，大张旗鼓，迷惑黄河对岸的淳于琼，而他则率军，在成皋以西的五社津渡口乘船渡河，突然袭击了对岸的温县。
温县的守官猝不及防，而且兵力太少，遭到偷袭之后，无力阻挡，一日之内，便被朱彪率军攻破，占领了温县。
淳于琼这才意识到，自己上当了，连忙率军直扑温县，试图将朱彪所部击退回黄河南岸。
等淳于琼率军紧赶慢赶的赶到温县的时候，却发现朱彪已经率军遁往了野王县，于是气的淳于琼立即率兵，转道直奔野王县方向追击朱彪。
但是让给淳于琼万万没想到的是，这又是朱彪虚晃一枪，实际上朱彪率领过河的并不是主力，真正的主力，这个时候，正在韩当的率领下，从怀县渡河，一举就攻占了淳于琼立于黄河边的袁绍军大营。
等淳于琼听闻消息的时候，韩当、侯成已经率军包围了河内郡治所怀县县城。
淳于琼大惊失色，知道上当了，因为他误以为朱彪带的是敌军主力，所以他把主力尽数带离了怀县，现如今的怀县城中，兵力空虚，被敌军包围之后，肯定撑不了几天，怀县一丢，等于是河东郡就算是丢了，于是淳于琼赶紧再次率军掉头朝着怀县疾奔，试图解怀县之危。
可是这一切早就在李琛的参谋部人员们的预料之中了，就在淳于琼急急忙忙的赶回怀县的途中，突然间朱彪率军拦住了他的去路。
而淳于琼这个时候，带着两万袁绍军，先是从怀县跑到温县，接着又奔向野王，现在又掉头赶回怀县，来来回回几百里路，麾下的袁绍军早已是疲惫不堪。
而朱彪则率军提前赶到州县，在这里已经休整了两天时间，以逸待劳只等淳于琼上门，等到淳于琼到了之后，随即便对淳于琼发动了凶猛的进攻。