爷爷死后，爹爹胳膊被鬼子的枪打得不能动弹，叔叔被鬼子抓去没有音信，家中成天冷冷清清的。玉宝像失魂的孩子一样，想起了爷爷、叔叔，就哭一场。
那几亩地，高大嫂也没心种了，可是，不种地就没吃的，母子三人只得硬撑着去铲地，去山上挖苦菜。一个女人，又忙家里，又忙外头，两个十多岁的孩子能做什么呢，不多日子，高大嫂也累病了一场。
真是，人越穷越倒霉，老天爷一个劲地下大雨，玉宝家的地在大河套边上，大河发水，已经长得半人高的庄稼也全都淹得看不见了；等水退了，母子们去一看，庄稼苗都没有了，全跟大水跑了。娘坐在地里哭了一场。房北头种苞米的那六亩地没被水冲掉，还指望有个收成，但一家大小五口没吃的呀，猪赶回来卖，才换了二斗粮，不几天就吃没有了。苞米一吐穗，就拔来吃，等到秋天，也耗吃完了；割来家，统共不过打了二、三斗，这就是一年的收成。
高学田治枪伤，又欠了一笔债，好歹把胳膊治好了，见兄弟没个音信，天天愁得没法。十月十四日，是他兄弟娶媳妇的日子，人财两空，媳妇也不能娶了。
他出门求人写信去大连，告诉他弟弟的老丈人家，等人回来再定日子。路上听人说：阎王保长要雇月工，他心想：“年头坏了，外面又欠人家好多账，不如去做两个月的工，好还人家的账。”回家说了一下，就做工去了。
在财主家做工不像在家呀，关外的三九天多冷啊，冰天雪地的，也得出去给人家做活。冬天，没有衣，一出门就冻得浑身打颤颤。冷，又去对谁说呢？少做一点也不行。他在冰雪里挨着冻，好歹做了两个月的工。
要过年了，去和保长的父亲周扒皮算账。老周扒皮说：“钱？我手头也正紧呢，等我收齐了账再来拿吧。”
高学田说：“老东家，我欠人家的，人家正要呢。再说，女人孩子几大口，都等着吃的呢！”
老周扒皮说：“你还不知道我手头困难吗？银行里的取不出；钱庄里的，也值不得为你这两个月的工钱去拿一趟呀。”
高学田说：“老东家，你行行好吧，要不然，我怎过年呀！”
老周扒皮火了，说：“你倒真酽咧，谁叫你来给我做工呢？”
高学田也火了，说：“谁叫你雇我的呢？”
老周扒皮把账桌一拍，眼一瞪，骂起来了：“高学田，你想造反不是？谁叫你来做工？你家没有饭吃了，冬天跑我这里来混饭吃，你还跟我要钱？我还没跟你算账呢。”
高学田一下子气得又犯了羊角疯，“扑通”一声倒在地上，嘴里直冒白沫。