“我早有预料。库刹其人虽然派来使者想要和谈贸易，但威逼之态难掩。所以我让你尽早找到休敏特，就是为了防备他们再有动作。只是，没想到会这么快。”路德维希见卡斯德的眼神依旧闪烁无措，疑道，“卡斯德，你的脸色不好。难道，你这个征战过多年的‘萨尔托锋利之矛’还会怕库刹其人？”
“父亲，”德卡尔不免担心，“你是否还有其他顾虑？”
“卡斯德大人是担心库刹其人这次倘若出兵，就不会是以前的那些‘小打小闹’了。”凯瑟琳替他解释且面带微笑，“怎样，陛下。是否再考虑一下我的条件？”
“你以为眼下，再研制新式火枪还来得及抵挡他们的攻势吗？”路德维希并不信任她。
“我当然明白。何况，他们还有火炮。为了增强国力一再改进，敢于起用年轻的机械技师。即便当时他们还在内战纷争之中。但这些年的萨尔托王廷内又在干什么呢？声色犬马，尽情享乐。”
凯瑟琳满脸厌恶。她离开培都拉多年，远离王廷，远离里面散发出的腐败味道。多年来专心事业，获得了数倍与之前父亲为她留下的财富。但数不清多少财产累积下来，她心里依旧空虚着，无法忘记曾经的痛苦。
这次，她再回到培都拉，不是来寻友怀旧。在生意上获得的情报，她也不会轻易告诉路德维希。她要弥补当年的痛苦。
一双与休敏特类似的眼睛，让路德维希明白为何这两人会在一起。
“我知道当年坎伯尔伯爵的事。我想，当年王廷对你父亲的处置并不过分，对你的家族也算宽大。”还有什么恨值得她惦念多年？
“当年的宽大处置并不是王廷的恩惠。”凯瑟琳收起笑意。
“答应她吧，路德维希。”娜塔莉柔和下声音，“那座行宫也该到消失的时候了。”
“母后……”路德维希犹豫再三，又见那只沾血的礼盒，咬牙与凯瑟琳道，“那就如你的意吧。但我还要知道库刹其王的消息。这些原本是尤塔的职责，他今天来看戏了吗？”略带焦躁的路德维希转向侍从问道。回答却是否定。
“尤塔大人并未出席。因为弗莱德伯爵大人病危，胡话得很严重。只会念叨一句话。”
“说了什么？”
“老大人他说‘不该死的是西蒙’或者是‘西蒙不该死’这类的话吧。”
侍从不够确定的口吻让路德维希焦躁感倍增。他挥手赶走了人，见凯瑟琳的得意之色又起。
“夫人说说自己的高见吧。”
“要说到那位年轻的库刹其新王……”凯瑟琳毫不避讳地打量着路德维希，“他与陛下年岁相差不大，或许还要小些。但是与陛下不同的是，陛下自小是在蜜罐中长大，但他不同。他是从鲜血与泥潭中挣扎出来的。因为库刹其的前任首领留有不少子嗣。说是要从中挑选出最优秀的一个来继承王位，倒不如说王位是留给活到最后的那个。”
“这就是野蛮人的生存之道？”德卡尔惊异，望着自己父亲，以求得认同。但卡斯德此刻脸色仍旧没有恢复，越发陷入到不安中。
“真是如此的话，那这位新王耍出卑劣手段来开战，倒是不奇怪。”
路德维希琢磨着新对手的心思。如果这此粗暴卑鄙的陷害，就是对方真实的目的，那他该怎样还击才好。他还有什么可拿来抵挡自己从未见识过的攻击能力巨大的火炮呢。好像，他之前费心努力寻找谜底在这一刻都化作泡影。
但眼前人的神色反倒比他轻松。
“夫人是有什么更好的办法？那座宫殿的价值可是无法估量呢。”路德维希提醒凯瑟琳。但凯瑟琳没有给他答案，只望向休敏特。
“除了及时改良现有的设计图稿，先只得启用凯瑟琳自用已备的武器。”休敏特建议，“如果库刹其人早有预谋，陛下得要考虑牺牲谁来抵挡一线火力。”这是绝对有去无回的献祭。
“我去。”
突然从凝重气氛中挣脱出来的声音，洪亮，富有力量。也让德卡尔急道：“父亲，你怎么能去！要去也该是轮到我去立这个功。”
不知何时恢复精神的卡斯德难得柔声安抚儿子。
“我熟悉库刹其人的作战，也更适应军人的生活。在培都拉的这些年我过得并不安逸。”
已经准备好自己最后的命运，卡斯德自然露出一丝笑容。这让德卡尔疑惑。但让路德维希坚定了信心。
“公爵大人一直是我萨尔托最强有力的依靠。”他转身面向娜塔莉又道，“母后，我陪您看完这场戏吧。”
众人恭敬屈身向这位年轻王者的背影行礼。不一会儿，剧场内响起一阵惊异与欢呼声。绚烂缤纷的火花在舞台周围绽放。将这场戏剧的演出气氛烘托至最高。
台下众多朝臣贵胄及家眷纷纷热烈鼓掌。坐在最高王座之人站立起身，所有人也随之站起，掌声愈加激烈。
“你看，如今的萨尔托还是没变。”还是有一个包厢内的客人没有随众人站起身鼓掌，而是冷眼看着这出好戏，“和我当年在台上演出时一模一样。”
“依诺，你不该对路德维希没信心。”莉迪劝道，“他才刚刚亲政，有心无力而已。但我相信很快萨尔托会有新气象的。”
“你还是那么积极乐观。”
敷衍般说完安慰人的话，依诺正要起身离开这个令他厌烦的地方，门外有侍从传来口讯。