新上任的江都县令李镜年方十九，出身淮南李氏，祖上是宪宗皇帝的次子。爵位传到他父亲李赟那里，是淮南伯，到李镜这里，刚好就没了。好在李镜争气，自幼性格沉静好读书，在李氏宗族一众纨绔小辈的映衬下，显得格外出挑。加之他生得相貌堂堂、一表人才，一双神光内敛、不怒自威的凤眼颇具威严，世人皆云“此子必成大器”，称他为“淮南公子”。
淮南伯李赟去世后，族中长老便将满腔厚望寄托在他的独子李镜身上，指望李镜有朝一日封侯拜相、复兴淮南李氏。所幸李镜不负众望，于今年明经科省试及第，考中第六名，后又经过吏部铨选，补了江都县长官的缺。
李棋则是淮南伯府的家生子，父母都是府里下人。他比李镜小三岁，自幼在王府后院长大。与别的世家公子一样，三年前李镜束发之时，家里要为他选个聪明伶俐、清秀可人的男孩儿充作书童。那日管家老爷叫来四五个年纪、模样都合宜的后生，在李镜院里一字排开，请他挑一个进房服侍。李镜打小身负使命，从会走路起便终日受管教约束，素来少年老成、行止端正，没有一丁点儿歪心思。他随手指了个眼熟的，便是李棋。
管家老爷道：“公子可选定了？知根知底的固然方便，可他……不识字啊。”未及李镜开口，李棋先梗脖儿插言道：“不识字不能学？谁也不是生来就识字罢！”管家老爷正要出言训他，却见李镜点了点头。
管家老爷向他交代的职责，是要“服侍公子日常起居”，“为公子奉茶掖被”、“间或消消晨火”。可实际公子的衣食住行都有府里下人安排，晨起也并不发火，除了端茶倒水、批衣理带而外，李棋根本找不到活儿干，到头来真的只能读书了。
要说这李棋倒真有些本事，旁人六七岁开蒙，他十三了才头一回摸书，进步却极快。先生并未特意教他，他只拿着李镜练笔的废稿诵读临摹，不到半年便读书、抄写自如，四书五经背得滚瓜烂熟。更有甚者，李棋还有一件本领，无论多复杂繁琐的文章、事务，李镜同他讲过一遍，他便能精准复述，且经久不忘，隔十天半月再问起来，诸般细节他仍可对答如流。李镜爱惜他这般天资，对他愈发严格管束，不教他瞎顽乱跑，整日就只与他对坐读书。
两年来，李棋一路陪伴李镜赶考、赴任，两人相互照顾扶持，名为主仆，实则情同手足。原本两人彼此胸怀坦荡、素无嫌猜，可自从前月李镜衣锦还乡、与诸公子会饮之后，事情便起了变化。
那时李镜金榜题名后即往江都赴任，路过家乡淮南府时被族中父老拦下，连着宴饮庆贺了几日。自古东南一系同气连枝，吴郡王李炎、南越将军独孤啸、海陵侯李峥等与淮南李家毗邻的宗室贵子，也受邀来府上共襄盛举。其中李炎与独孤啸是甥舅俩，年纪都与李镜相仿，常同席共饮。他们的伴读、近卫和书童，也因此得以在厅外廊下相聚闲谈。
李炎的伴读是个俊美无比的艳妆男子，着一袭白衣，半披着发，倚在廊柱上摆弄一支青翠玉笛。李棋从没见过如此明艳动人的人物，盯着人家看呆了。那美人忽而抬眼冲他笑道：“啧，原来淮南公子也未能免俗。你生这般模样，你家公子可疼你罢？”
李棋心道，啥叫“疼我”？倒是从未打骂过我，于是点了点头。此时独孤啸的英武近卫却两手抱胸勾嘴笑道：“看走眼喽！这小子还是个雏儿。”美人懒懒翻了翻眼皮，招手让李棋走近。李棋凑上前去，被他身上脂粉香味熏得直犯晕。
“你家公子肏过你没？”美人伸手在李棋脸蛋上轻捏了一下问道。李棋虽未通人事，这句糟话却听得明白，当下变了脸，没好气道：“你放尊重些！仔细你主子掌嘴！”
那两人一愣，随即双双笑得前仰后合。笑完，美人冲他眨眼道：“你家公子没玩过你屁股？可曾要你……”说着竟虚握着拳，在自己口前比划两下，“品箫？”见李棋似懂非懂，又补道：“吃他且子。”李棋大惊失色，脸刷地红透，忙不迭摇头。那武士笑道：“你别逗他了，看把人吓得。”
美人儿扑哧一声乐了：“当真甚么也不懂？你不是书童吗？哪家书童不干这个？哈哈哈哈……淮南公子真真眼高于顶，这样儿的都瞧不上？赶明儿我来会会他……”
李棋又羞又恼，气得撒腿便跑，两人在他身后又是一阵大笑。
那晚李棋一宿没阖眼。愤怒羞耻过后，他又无比失落。美人几句话说得明白：他作为书童，原该为公子做那些事，可公子“瞧不上”他，所以不曾碰他。
蒙在被里偷偷哭了半宿，李棋最终想开，瞧不上便瞧不上罢，跟着公子读书知理，不比被他当个玩意儿亵弄强？可天亮之后，再见到一脸正直无邪的李镜，李棋又转过弯来：公子不是那样的人，他恐怕也不知书童是干“那个”的罢？
从此李棋便添了许多心事，总在默默留心观察李镜的一举一动、一言一行，试图判别李镜是否知晓书童是干“那个”的、以及李镜是否“瞧不上”他。揣摩了十几日，竟一无所获，李镜好似全无那种心思。可不知为何他心里仍不踏实，非要弄个明白似的，他竟舍下脸皮，时不时找些借口赖在李镜房里过夜，与他同床共枕，试探他会不会趁机有所动作。李镜每次都规规矩矩睡得安稳，除了晨起时正常的裤裆里支起老大一截儿，再无其他反应。
两名差役搬进浴桶，挑来热水。李棋使瓢调兑水温，热腾腾的雾气蒸得他面红如火。往常都是他赖着不走，可方才李镜竟主动开口，叫他“洗洗”！这不就是要他伴寝的意思？李棋不禁心惊肉跳，恨恨地想，好你个伪道学、假正经，装了这么久，到底还是起了坏心，我就知道！
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