“央央……”
温柔女声在耳旁萦绕，褚央浑身疼得厉害，脑袋尤其昏沉。但他潜意识觉得这声音好熟悉，努力睁眼往前抓：“……妈妈！”
一双澄然通透的水蓝色双眼凝望着褚央，褚央太久没见到母亲的面容，恍惚间以为自己身处幻境：“妈妈……”
杨菲菲握住褚央的手：“我们央央，真是辛苦了。爸爸妈妈好心疼，好想抱抱你。”
褚央牢牢抱住母亲，他已经二十多岁了，可在母亲怀中，他永远是缺乏安全感的小孩。
“我太弱小了，没有保护好妹妹，也没能保护好我的哨兵。”眼泪决堤滑落，褚央伏在杨菲菲肩头哭泣，“妈妈，对不起……”
“傻孩子，你没有对不起任何人。”杨菲菲拍他的后背，“你特别勇敢，我们为你骄傲。”
“可是！”褚央察觉到杨菲菲身体逐渐变得透明，焦急地挽留她。然而无论如何用力，他都没有办法释放出精神触丝，甚至连精神力都汇聚不了。
他的精神力已经破碎，和废物没有半点区别！
“央央，不要害怕。”杨菲菲拼命抓住褚央的肩，眼底含泪，饱含无限爱意与怜惜，“你是命运送给妈妈的馈赠，记住，妈妈永远爱你……”
褚央奋力往前扑，母亲的身影却彻底弥散在幻觉中。失重感将他拽回现实，漆黑的房间里伸手不见五指。他听到仪器报警的滴答声，还有自己紊乱的呼吸。
“热……”
褚央胡乱擦掉脸颊上的水痕，试图起身开灯。强烈的晕眩让他抬头一秒便重新栽回床上，喘息着发出呻吟。就在这时，病房门打开了。
“谁！”
发低烧的向导看不清来人，只觉得他好可怕，本能感知到危险。那人将门反锁，缓步走到褚央床边，俯身靠近褚央。
“厉……唔！”
哨兵举起插好吸管的水杯，抱着褚央坐了起来，堵住他的嘴。
“别说话，先喝点水。”厉卿贴着褚央的耳朵，“刚刚你一直在叫我呢，小猫。”
温水里加了营养液，在口腔中迸发出温和的甘甜。得到滋润的嗓子终于能够发声，尽管有些困难：“这是哪？”
“深圳，医院。”厉卿把水杯放到地下，扶褚央躺回枕头，“现在感觉怎么样？”
“好热……”
褚央额间布满晶亮的汗水，明明隆冬时节，他却燥热得想脱光衣服，浑身都颤栗着发酸。厉卿将床头灯调到最小亮度，捏住褚央的手指：“小猫，看我。”
向导咽了口唾沫，他感觉厉卿好像变得不一样了，但又说不上哪里奇怪。直到灯光落在厉卿鼻梁上，深邃的五官被刻画得深沉无言，他才发现哨兵的双眼红得滴血，下巴扣着冰冷的金属止咬器。
“厉卿！”褚央不顾头晕爬了起来，双手捧着他的脸，焦急万分，“你的眼睛怎么了？这是什么东西？中央塔又来找你了？”
“我没事。”厉卿任由褚央来回抚摸，用尽可能坦然的语气说，“联结断开，我变成了黑暗哨兵。”
“黑暗哨兵？”褚央感到天旋地转，上身软倒在厉卿怀中，不可置信，但又觉得万分庆幸，“太好了，你没事……”
醒来之后的第一句话便是关心自己，厉卿觉得这样的褚央实在惹人心疼，恨不得把他揉进自己的血肉之中，永远不与向导分开。褚央用孱弱的手指拨弄厉卿后脑勺的止咬器开关，试图解下这样屈辱的束缚：“怎么能这样对你？左潇被抓住了吗？你有没有受伤？”
“别的都不重要，褚央，你听我说。”厉卿把褚央抱回床上，扣着他的双腕低语，“这个止咬器是我自己要求戴的，如果没有它，现在的你可能已经被我咬断脖子了……就像沙漠里的甘露，饥饿之徒面前的美餐，你对我有百分之一万的吸引力，我没有办法控制自己。”
“你现在正在发结合热，过去长久的不良作息让你的向导素水平处于非常危险的状态。我和医生沟通过，联结断开对你来说唯一的利好，就是提供了彻底根治疾病的机会。”
“可能有些难理解，但我现在把决定权交给你。”厉卿拿出郝医生给他的两支针剂，耐心解释道，“你有两种选择，第一，不与我联结，直接用药物治疗。我会陪你去莫斯科，把病彻底治好。”
“不……”
“你先听我说完。第二，与我联结，但这意味着你必须放弃双生精神体中的其一，从此只能以攻击型向导或幻术型向导的身份生活。况且从未有过黑暗哨兵与向导结合的先例，我不知道结局如何，也不知道你会不会遭受更多的痛苦。我们之间的联结本来就是我强迫你的，当时你神智不清，但现在，我不想再趁虚而入。”
“对不起，从前的我太狂妄偏执，一意孤行。我以为只要能将你圈禁在领地里，把你当作花瓶呵护，就能保护你不受伤害。左潇的计划给了我当头棒喝，这是我第一次任务失败，我想，应该也会是最后一次。小璇说得对，向导不是依附哨兵而活的，天地广阔，任你飞扬。”
“是我需要你。”厉卿说得缓慢，哨兵的骄傲不允许他失态，可褚央跪坐在床上望着他，早已潸然泪下，“现在我终于明白，会不会太晚？”
他们都错了，自我感动地一厢付出，自以为是地替人决断。哨兵与向导之间从来不是单方面的隐瞒，不是保护与被保护，依靠与被依靠，欺骗与被欺骗。
信任，坦诚，责任，并肩。
每个哨兵对《神曲》的顿悟，往往伴随着如此刻骨铭心的失而复得。
“对不起。”褚央与厉卿额头相依，哽咽地说，“对不起，我的哨兵。”
厉卿捏住褚央的后脑勺，止咬器阻止了他们之间的亲吻，因此他只能用手触碰生命中最珍视的人。窗外传来IGA工作人员的喇叭声，金色精神触丝围织成网，对准厉卿严阵以待。
“褚央向导，我们是向导保护协会的工作人员。”郝医生对着病房喊话，“现在，你有权拒绝哨兵的联结，协会将保护你的人身安全，请不要害怕。”
“小猫，别怕。”厉卿抹去褚央的泪，“你要是想和他们走，我就在你一眼能望到的地方，永远不会离开。”
「只要你回头，我一定在。」
初次联结的记忆涌入脑海，褚央感到头痛欲裂，更多的却是无法言说的紧张。他低头看自己裸露的大腿，曾经种满刻印的地方玉白无暇，空旷得叫他心碎。艰难选择摆在面前，他要舍弃与生俱来的天赋，还是放弃用生命保护的哨兵？
结合热让褚央无法再思考，他试图用精神触丝探查厉卿的精神壁垒，却发现里面什么都没有，颓垣败井，廊庑倾欹。
“褚央向导，请尽快用精神触丝回复我们。”郝医生担心他出意外，提醒道，“止咬器中有麻醉针，你可以行使向导的权利。要是再次联结，你们之间就永远不会分开了，生死与共，一方遭遇不测，另一方绝不苟活，你要考虑清楚。”
“别听他的。”厉卿将针剂塞进褚央手里，“遵从你内心的选择，褚央。”
“……我只有一个问题。”褚央嘴角紧绷，显露出不寻常的坚毅果敢，“厉卿，如果我不是幻术型向导，你还会与我结合吗？”