第一章 城南 （一）
六月的天气，太阳一出来，地面上就好像下了火。馆陶县的力棒们喝了半瓢凉水，又紧了紧系在腰间越来越显长的草绳子，三三两两地向运河边上走。（注1）
昨天后晌城西周善人家传出话来，说今日码头上会有一个大活儿给众人做。这兵荒马乱的年头，能赚到钱的活计可不好找!因此全城的力棒昨夜几乎连家里的婆娘都没碰，憋足了劲儿准备今天大干一场！（注2）
还没走到码头，有人心中的热乎劲儿已经消了一半。远远地就看见近几百个与自己打扮相仿，身材年龄类似的汉子蹲在河岸边。将官府平日收河捐的土台围了个水泄不通。同样是找活干，得讲究个先来后到的规矩。迟了一步没抢着好位置的人懊恼得直跺脚，骂骂咧咧地抱怨了几句，垂头丧气地蹲在了人群后。
失望之余，没有任何填补的肚子愈发显得干瘪了。临出家门时灌下去的那半瓢冷水早被头顶的日头给蒸成了汗，顺着毛孔滚滚排出。肠子肚子却咕咕噜噜，响声隔着二十步都能听得见。丢人丢到这份上，照理说大伙不如躲得远远的，等肚子里的动静消停了再过来排队。可那周大善人的货物没来之前，还真没人舍得走。万一活多得令排在前边的人做不完呢？多等一会儿，说不定就能赚上个三瓜倆枣儿。家里的米缸已经扫过三遍了，今天再不弄点儿吃食回去，明天就得给儿女头上插草标。
这样想着，肚子里的响声听起来渐渐也不那么窘迫了，反正周围的肚子你响我也响，大伙儿谁也别笑话谁。捱到太阳升上头顶的时候，河面上突然听到钟声。“叮叮当当！”听起来令人心里说不出的舒泰。早有眼神儿尖利者跳将起来，指着宽阔的水面高喊道：“船，船！快看船，好大的船啊，我长这么大都没见过！”
几百双茫然眼睛立刻放出了精光，不用招呼，大伙一个接一个跃起，摩肩接踵向岸边凑。靠近土台的人立刻被挤得站不住脚，一边用尽全身解数死撑着，一边扯着嗓子大叫：“别挤，别挤，老少爷们儿，再挤就出人命了。哎呀，我的鞋，老子昨天刚卖的新鞋啊！”
“得了吧，王二毛，你还有钱买鞋穿？讹人吧你就！从你光屁股满街跑那一天起，爷们就没见你穿过鞋！”后边的人接过话头，带着几分酸酸的味道调侃。腿上的力道却本能地缓了下来，以免真的将最早来占位置的王二毛等挤到河里边喂了蛤蟆。这运河刚修通没几年，水深得一个猛子扎不到底儿。万一出了人命，大伙都是街坊邻居的，谁心里也不会好受不是？
正在走向货船的程姓少年被骂得一呆，回转身来，冲着几个年龄比自己大了近一半的无赖们抱了抱拳，陪着笑脸解释：“疤瘌哥，豁牙哥，我家中还有老母在堂，指望着我弄米回去下锅呢。今个儿如果有得罪了您的地方，您大人别计小人过。小九这厢给您作揖了！”
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被唤作九哥的人年龄不大，看脸盘也就是十六、七岁模样。但生得虎背熊腰，比周围所有力棒们都高出了半个头。见王二毛被逼得已经快哭了出来，上前几步，将其一把拉到自己身后，代替他向诚伯回答道：“您老把工钱提到十五根竹签半斗米，或二十根竹签七个钱，我们就干。否则，大伙连碗饭都吃不饱，怎么有力气干活儿！一旦耽误了您老的事情，都乡里乡亲的，我们也过意不去啊，您老说是不是这个道理！”
“不会，不会，谁敢弄假的充数，大伙第一个不饶他！”众力棒们有求于人，心里骂老家伙狗眼看人低，口头上却不得不说些场面话来响应。
对这些从小没离开过家门四十里外的汉子们来说，郡城武阳与皇帝老爷领兵征讨的辽东差不多是一样的遥远。没凭没据，谁也不敢与管家硬犟，纷纷低下头去，在心里计算自己努力干上一整天，能否给家人赚回一顿饱饭。个别胆子大的，则坚持诚伯按照官府先前的旧例支付工钱，否则大伙就干脆都不接受，任船上的货在河道上晾着。
年青人又拱了拱手，笑着回答道：“蒙长者问，不敢不答。免贵，姓程。上过三年私塾，勉强识得几个字！”
“别翘脚，别翘脚，翘脚也没用。看看你们那身板儿，一旦把箱子摔到地上，连带着老夫也吃挂落！”诚伯举起端着茶盏的手，用小拇指挑着人群中几个身量不足的少年喝道，“回去歇着吧，大热天的别耽误旁人挣钱。平时多吃点儿好的，身体长足了再来！啊！”（注3）
“呸，呸，呸！”疤瘌头无赖立刻变成了发了疯的骆驼，满口喷粪不停，“我压根儿不稀罕干这活。老子家里还有半缸米呢，足够吃到秋收。老子是怕大伙上你们两个小兔崽子的当，才跟过来看看。果然，你们两个王八羔子日的……”
仅凭三言两语便打掉了众力棒们的威风，诚伯在心内更加把自己面前这群汉子看到了河沟里。收起怒容，重新换上平素里那副童叟无欺的菩萨面孔，笑着道：“这人呢，不能不知足。世事艰难啊，谁活着都不容易。像我们老周家这样肯讲道理的豪门大户已经很少见了，换了旁人，未必肯照顾你们。大伙心里放明白些，别踩着鼻子就想上脸。还是那句话，每二十根竹签换糙米半斗。或者换钱五个，即点即发，绝不拖欠！想干的，站在土台前边来。不想干的，麻烦让一让，别耽误乡亲们挣钱！过两天说不定还有货船来，今天干得好的，下次咱们周家优先录用！”
“哪能呢，这方圆百里，谁不知道周大善人心肠顶尖儿好！就是诚伯您老，也是出了名的菩萨心肠！”众力棒们在脸上堆满笑容，异口同声地拍管家马屁。
说罢，他又满脸慈祥地坐了下去，低头品茶，再不看台子下一眼。
“那就好！”诚伯继续点头，脸上的笑容看起来比庙里的弥勒佛还慈祥许多，“干完了活，凭竹签到我这儿领工钱。每二十根竹签换糙米半斗。或者换肉好五个，即点即发，绝不拖欠！”
听家丁们汇报说“害群之马”走远了，“活菩萨”诚伯放下茶杯，笑着向大伙拱手。“感谢各位老少爷们帮忙，咱们周家也不会亏了大伙。路不远，只要将船上的木箱卸下来，从码头搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的账房在那边等着，每人每趟会给大伙发一根竹签！”
管家见年青人答得彬彬有礼，心中愈发感觉诧异，俯身下去，看着对方的眼睛追问道：“既然读过书，怎么不干些正经事情。混在码头上，你不嫌辱没斯文么？”
周府管家诚伯根本不在乎脚下这些穷汉们念自己什么好处，但年青人最后那句话却不由得他不考虑。流贼张金称上个月才破了平恩县，保不准哪天会盯上馆陶城。这二十几船粮食货物在运河上摆着，不等于拿肉给狼看么？犹豫再三，他终于勉强做出了些让步，点点头，低声说道：“这样吧，还是二十根竹签换半斗米，或五个钱。但每领十根竹签，我让人额外饶给你们两根，如何？这已经相当于十六根竹签换半斗米了，不能再高了。再高，我就没法做主了！”
听到这话，有人心里犯起了嘀咕，慢慢地向土台前蹭了几步。大多数人则抱着膀子，冷眼看谁第一个把自己卖得如此低廉。虽然都是乡亲，力棒们也根据所住的位置不同，自动分成了几个团伙。向前凑的人四下望了望，见两个人数最多的力棒团伙没有动作，犹豫了片刻，又悄悄把脚缩了回去。
大伙不敢辩驳，纷纷用怜悯的目光看向那几名身高不足七尺的少年人。被大伙看得窘迫不过，几个少年低下头，黯然退出了人群。日光依旧烤得人难受，但少年们消失在远处那单薄瘦削的背影，却让人心里直发凉，从心窝凉到每个毛孔。
“去年！”诚伯将脸色一摔，冷冷地道：“去年是什么黄历？去年一斗新米不过五个钱，今年这馆陶城里，少了十个钱你能买到陈米么？小老儿我是看在乡亲的份上才开这个价儿，不信你们去武阳郡城里边打听打听，不给工钱，光给顿饱饭吃，也有人打破脑袋抢着干！”
有了年青人这句话，码头上的力棒们立刻吃了定心丸。纷纷靠近土台，任诚伯挑选人手。周府管家诚伯先选了程姓少年，王二毛和二十几个看上去手脚麻利，心思机灵的，说好了他们这些人只负责从船上卸货，按一斗半米一天给予工钱。然后又在年青人千恩万谢的目光中，将其他力棒精挑细选，筛出了二百多身材强壮的，负责将货物从码头扛向官道装入周府派来的马车，工钱按刚才大伙的最后协定结算。然后冲着其他未被选中者一挥手，大声说道：“剩下的乡亲们就散了吧。不能再要人了，再要人，码头上就站不开了！”
“吆喝，小伙子还挺会算账？！”诚伯碰了一个软钉子，不怒反笑。“小伙子哪的人呢，我看你面孔生得很啊。不是咱们馆陶的吧，咱馆陶可没出过这人才！”
船多意味着活多，力棒们高兴得直跳脚。互相簇拥着靠近官府收河捐用的土台，等候周大善人的管家诚伯开价钱。早有家丁们支起了凉伞，桌案，伺候诚伯在胡凳上落座。梳着一缕山羊胡子的诚伯慢吞吞地喝了几口茶，将嚼没了味道的茶梗吐到地上，然后轻了轻嗓子，大声强调：“船上装的草袋和箱子都有五尺长，两尺宽，身高不过七尺的，就别向跟前儿凑乎了，免得累坏了你们，伤了我家老爷的阴德。”“轰！”众力棒们哄堂大笑，再不相信疤瘌头的挑拨，转身走向货船。程小九鄙夷地冲着疤瘌混混摇了摇头，拉住王二毛，快步跳上了第一艘货船。