－平都集市－
腊月的寒风凛凛吹过，平日里因饥荒而备显萧条的平都集市上此刻却人头攒动。
为首身着官服的官兵冲下属使了个眼色，那些拿着刀剑围作人墙的士兵们散开一个口子，饥肠辘辘的灾民们见状忙蜂拥而上。
“都排好队，一个一个来！”
那凶神恶煞的官兵拔出剑来，企图恫吓住这群多日未得温饱的灾民，但这样的恐吓在饥寒面前似乎并不奏效，灾民们挤作一团，黑压压的一片，往前涌动。
叶初曈坐在人群中间，他起身走到装着热粥的木桶旁，盛起一碗，高声道：“在下奉皇上之命为各位放粮，还望乡亲父老们遵守秩序，一一上前领取。”
“呸，狗官！”一个面色惨白的瘦弱少年啐了口唾沫，骂道，“少在这惺惺作态！”
叶初曈撇了眼那少年，开口道：“如若诸位不甚配合——”他顿了顿，走到人群前方，抬起手中的碗，将那碗热粥悉数倒在地面，残羹在地上混着泥土溅起，沾到了那少年的衣摆上，那少年有些慌张地缩了缩身子。
叶初曈将空碗递给一旁的士兵，继续说道：“那叶某也无暇与诸位奉陪。”
他环视了一圈面色饥黄的灾民们，确认再无人闹事之后朝为首的官兵点了点头，便回到了方才的位置上坐了下来。
“叶小将军好手段呀。”坐在一旁的年轻男人啧啧夸赞道，一双吊梢眼里的笑意不知几分真假。
“张大人，”叶初曈看着张铎，“与其来看叶某为灾民放粮，不若加些紧，速速将克扣赈灾粮饷的蛀虫们揪出，为皇上分忧。”
张铎颇有几分玩味地盯着叶初曈笑道：“叶大人还真是几句都不离圣上呢。”
叶初曈不愿与张铎多言，此人城府深沉，又曾是萧彦霖的门生，这几日相处下来只觉得他言语中总带着些试探，实在难以让人放下心防。
“听闻叶大人与圣上是儿时旧友，如今甫一回京又被委以此任，真真是前途无量呀。”
“张大人，”叶初曈打断张铎的奉承话，目光投向不远处排队领粥的灾民，淡淡道，“在下早闻张大人饱读诗书，腹满经纶。叶某不才，虽一介武夫，但也将家父平日的言传身教铭记在心。欲为圣贤除弊事，肯将衰朽惜残年，父辈犹如此，张大人岂能不知何谓「君为臣纲」？此次调查平都污腐之案，是我等为人臣子的分内之事，赵大人又何故说些沽名钓誉的话折煞你我？”
“叶大人言重了，赵某不过……”
张铎话未说完，就听得远方传来争执声。叶初曈忙站起身走上前去询问。
“发生何事了？”
“大人，”为首的官兵向叶初曈行礼，伸手指向一侧低着头的女孩，“此次发粮，都是按人头定量发放，这丫头方才已经登记领了一碗，现下又来冒领，属下便想将其哄走，不想竟惊动了大人。”
叶初曈望向面前低头一言不发的消瘦女孩，问道：“可有此事？”
那女孩瑟缩着肩膀不言语，赶过来凑热闹的张铎开口道：“小丫头，叶大人问你话呢，是聋了，还是哑了？”
叶初曈走近那女孩，隐隐闻到一股似曾相识的极其浅淡的香味。“小姑娘，你为什么要冒领灾粮？”
那女孩抬起头，约摸十五六岁的样子，一双漆黑的眼睛在小脸上显得格外的灵动，满脸的脏污看上去甚是可怜。
“大人……”她的声音如游丝般几不可闻，双唇哆哆嗦嗦嗫嚅了好一阵子，才又说道，“大人救救我娘吧……她病了好些日子了，眼下连站都站不起来了，若是再不吃东西……再不吃东西的话就要活活饿死了……”
叶初曈看了眼这泫然欲泣的女孩，转头对一旁的官兵说道：“给她盛一碗粥。”
被叫到的官兵有些犹豫，“可是大人，上头规定按人头放粮，如果人人都像她这样，那咱们这粥根本不管够啊！”
“无碍，我与这姑娘一同前去送粥。”
叶初曈打量着不停向他道谢的女孩，这女孩的口音不太像当地人，虽面上脏污消瘦，但说话的神态表情看着都与其他灾民有异。他心下生疑，便想着顺势跟过去看看这葫芦里卖的什么药。
“大人，就到了！”那女孩端着碗走在前面，回过头来冲着叶初曈喊道，“我娘就在前边那巷子里！”
她领着叶初曈拐进了一个僻静的巷子，那边坐着个面色苍白的老妇人，那妇人见到女孩，虚弱地笑了笑：“小莲，讨到粥了吗？”
“娘，要到了，是这位好心的叶大人给的！”
小莲将粥递到妇人手中，叶初曈蹲到老妇人跟前，缓缓道：“老人家，您连起身领粥的力气都没有，倒是能将这碗端得稳当。”
那妇人面上露出丝尴尬的笑意，还未开口叶初曈便听到身后有异动，他回过头，见到那叫做小莲的女孩手中拿着柄锋利的匕首直直地冲他刺过来。
叶初曈侧身闪过，小莲一招落空又再次扑上来，那迅捷的身手丝毫没有方才柔弱的影子。
叶初曈无心伤害妇孺女流，便只是顺势擒住了小莲的双手，质问道：“你到底是谁？”
被擒住的小莲冷哼一声：“狗官！今日就是你的死期！”
说罢，她足下一扫朝叶初曈踢去，但后者早有防备，抓着小莲的双手一个后空翻便轻松躲过。
小莲挣不开双手的桎梏，便将手中的匕首扔向叶初曈身后，只见那老妇人接过匕首，立刻起身朝叶初曈发难，叶初曈只得一手擒住小莲，一手挡住妇人的行刺。
那妇人的身手远不如小莲利落，叶初曈只一记手刀便将她手中的匕首打落在地，可不想这边腾出一只手后前面却被小莲趁机挣开，她从发间取下一支簪子，直直地刺向叶初曈。那动作狠辣熟练，叶初曈虽躲过，但还是被发簪划伤了右臂，一时间臂膀处传来一阵穿心刺骨的热辣痛感。
叶初曈皱紧眉头，他把小莲拉至跟前，迅速夺过那发簪，反手将发簪抵在小莲脖颈处。
“是谁派你过来的？”
小莲偏过头不肯开口，叶初曈还想再次逼问，但张铎已领着一众官兵赶了过来。
“叶大人！”张铎跑到叶初曈身旁，看了看已经被制服在地上的小莲，问道，“这丫头是刺客？叶大人可有伤到？”
叶初曈摇了摇头，他朝身后看了一眼，方才那老妇人已经消失不见。
张铎冲一侧的官兵扬了扬下巴，“还不速速将这女刺客捉拿？”
叶初曈扫了眼这看似弱不禁风的女孩，将手中的簪子拿至眼前，正欲仔细查看，却觉两眼一黑，便直直地倒了下去。