乡试的日子临近，叶栖衡等人在山脚处与夫子告别，动身前往应天府。
金陵文化昌盛，应天府东南角坐落的江南贡院，由古至今走出数百名状元。
初六，考官们入闱，举行入帘上马宴，内外帘官均前往赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘的处所，监试官封门，内外帘官不相往来。
初八，寅时，考生入场。叶栖衡经过两道严格的搜检，终于进入了贡院。
贡院正门，挂着一副楹联曰：
变化鱼龙地，飞翔鸾凤天。
俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。
无数士子寒窗苦读数十载，所求不过如此。
待所有考生入闱后，贡院大门封闭，鸣炮三响。
每位考生进入各自的号房，号房内十分狭窄。只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。答卷，吃饭，住宿均在考棚里解决。
乡试的考试共三场，每场考三日。
初九，第一场，考《四书》。
十二日，第二场，考《五经》。
十五日，第三场，考策五道。
整整九天七夜，所有考生全部呆在号房内。考试期间，贡院内外皆有士兵日夜看守巡逻。
贡院中央有一高楼，名为明远楼。楼高三层，底层四面为墙。四檐柱从底层直通至楼顶，梁柱交织，四面皆窗。登临四顾，整个江南贡院一目了然。
底墙门口两侧，刻有明经取士，为国求贤八个大字。
临、巡察等官员登楼监视，白天可摇旗示警，夜晚可举灯求援。以防止考生骚乱、作弊。
太祖十五年，曾发生过南北榜案，南北士子因此互相仇视对立。此案牵涉甚广，太祖连斩数位官员才勉强按下风波。
可是，嫌隙已生，怎能轻易抹平。此后的科考，监考甚严，处罚更重。无论是官员还是考生，贵族或是平民，但凡于科考中扰乱公正者，轻则流放，重则斩首。
十六日，考生交卷出场。
叶栖衡在午前放第一牌时，便出了考场。
三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人。
即使是叶栖衡，从贡院大门出来时，面色也透着一丝苍白。
他回到落脚客栈，殷武已备好热水等候。
这次乡试，文科与武科同时举办，是大燕建朝以来首次双科并举。方冀和殷武参加的便是武科乡试。他们二人，十五日便考完出了贡院。
叶栖衡换上衣服，简单吃了点饭，开始琢磨这次乡试中透露的信号。
前朝武将为世袭制，太祖吸取前朝重文轻武，被外族打得溃不成军，连失疆土的教训，重启武举制度。
可恩庆帝向来疑心深重，忌惮武将，上位后更是压制武官，加强集权。原本六年一次的武举，竟打破常规与文举并行，这背后的原因不得不让他深思。
方醒是在傍晚放第三牌时才出的考场。沐浴进食后，直接倒头呼呼大睡。
叶栖衡见他疲惫，便不打搅。换了身衣裳，出了门。殷武如同影子一般，不近不远地跟在后面。
十五的月亮十六圆，虽已过了中秋，应天府还是十分热闹。
他走在街上，看着来来往往的行人摊贩，难免想起隋遇来。
隋遇曾提过，因身体原因，他从未出过扬州城。连去书院念书，都算得上第一次出远门。
如今应天府的繁华热闹近在眼前，秦淮河畔华灯映水，金粉楼台画舫凌波，桨声灯影如梦似幻。叶栖衡站在桥上，望着远处飞檐走脊，双龙戏珠的孔庙，思绪翻飞。
要是遇儿在这，就好了。
自己可以带他游画舫，观园林，寻古迹，听小曲儿，尝小吃。
桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。
叶栖衡摸着桥上的青石，望着桥下吹皱的月影，心中寂寥。哪怕身旁人声鼎沸，却比不上坐在案前守着孤灯，陪伴隋遇练字来得欢喜。
叶栖衡又呆了一个月，直到九月十五放了榜，才收拾行囊准备回家。
扬州城外，十里长亭。
马蹄踏流星，远处有人御马狂奔而来。
亭中有一俊美少年，原本站在亭子栏杆上远眺，待听到远处越来越近的马蹄声后，激动得一跃而下。
未几，一人一马踩着尘土飞驰而来。
隋遇举臂欢呼，雀跃地迎了上去。
“衡哥——”