25局中局上
曹美人的丧礼结束时，正是一天中最暖和的时候。昱嫔和暚贵人漫步湖边，借此消化不久前的荒唐闹剧。
昱嫔捧着手炉，走到湖石边，背对着太阳对暚贵人说：“本以为是个无聊的丧礼，没想到看了出好戏。”
暚贵人觉得阳光刺眼，走到阴影处：“棺中到底是不是曹美人？”
“是与不是都没关系，这场葬礼就是个引子。”
暚贵人道：“他们俩斗法倒是别出心裁，一个葬礼竟引出这么多事。可到底是谁先做的局呢？”
“从已知情况来看，应该是昙贵妃想利用曹美人的死夺权，却没料到昼妃将计就计，给他安了个毒杀嫁祸的罪名。但同时昼妃似乎也没想到昙贵妃还能反将一军，让他在众目睽睽之下印证流言，把他和冯桀扯上关系。”
“两人都不简单啊，你来我往也没分出个胜负。不过我好奇的是，昙贵妃真的下毒害死曹美人？”
“你觉得呢？”昱嫔问。
暚贵人想了想：“这种事怎么能轻易下结论？”
昱嫔道：“依我看他确实有这样的胆量。我敢说，曹美人的死他脱不了干系。遗憾的是昼妃没有更强有力的证据，没能直接扳倒他。”
“要有呢？”暚贵人鬼使神差问道。
昱嫔微微一笑：“我不介意和昼妃再合作一次。”
暚贵人靠近他，将手炉拿到自己手里，试图温暖身体，说道：“那映妃的事……”
“他已经死了，我们不提他。”昱嫔见暚贵人穿得薄了，又没带其他衣物，便把自己携带的披风给他系住，然后对阿虹道：“你是怎么服侍的，出门不带东西吗？”
没等阿虹回答，暚贵人道：“不用责怪他，是我没让他们带。每次出门都是捧着衣裳拎着兜子托着匣子，好似我弱不禁风随时需要各种救援。”
“以前在家时不也这样吗，怎么到这不适应了？”
“家到底还是不一样的。”暚贵人回忆起进宫前的时光，有些惆怅，那些侍从们大多是从小一起长大的玩伴，脾气秉性都了解，也都相仿，相处起来很舒服。而宫里，他看了眼站在不远处的随从们，大面一看各个低眉顺眼，可再仔细一瞧，一张张脸上漠然拘谨，好像没有生气的石头雕像。再看昱嫔带来的人，也大都如此，只有缙云和阿虹显得活泼些，偶尔还能搭上几句话。
昱嫔明白他是想家了，有意说些趣闻，笑道：“这就嫌多了，你是没见过太皇太后出行，那排场才大呢。”
“我倒真没注意过。”
“我曾观察过，太皇太后只要出庄逸宫，不算抬辇的人，得有二十多人跟着。除了行香子和最前面的八个宫人空着手，其余的都备着东西。”昱嫔边说边掰手指头数，“拿衣裳手帕的，拿梳妆匣子的，拿熏香的，拎板凳坐垫的，端茶水盘子的，端点心匣子的，捧蜜饯罐子的，背棋盘游戏的，还有抬官房的，提净手水瓶的，另外还有些盒子，里面是杂七杂八的小玩意儿，可供太皇太后随时把玩……”
“这么多东西？”
“这样一比，咱们可就精简太多，只随身带些衣裳吃食，而你还怕麻烦。”
暚贵人想到什么，悄悄问：“太皇太后居然到了要随时备着官房的程度？”
昱嫔道：“年纪大了，又有消渴症的毛病，没办法啊。”心想，太皇太后的控制欲强到无以复加的地步，可到头来却连自己的膀胱都控制不住，不得不说是一种巨大的讽刺。
“要是这样的话，那他岂不是……”
昱嫔小声道：“兴许下一次的葬礼就是为他办的呢。”他等了一会儿，发现暚贵人并没有回应，顺着目光看过去，只见揽月水榭中，昙贵妃正和薛嫔说话。
暚贵人道：“薛嫔不是和暄妃关系好吗，怎么又和昙贵妃聊上了？”
“我早就说过，他就是墙头草，风往哪边吹，他往哪边倒。”
＊＊＊
白茸做了个梦。
梦中，那个倾国倾城的丽人正和戴着帝冕的人上演活色生香。他作为旁观者，觉得那呻吟婉转中夹杂一丝血腥，不由得转过头去。身后是一盏高大的灯台，烛火从细腻的灯罩透出，投射到他身上，显示出独特的肌理纹路。他举起手放在眼前端详，那血红的肌肉中裹着黄白的筋膜，鲜血正从指端蜿蜒而下。他慢慢转向镜子，镜中那个被剥离了皮肤的血肉怪物正在尖叫……
叫声戛然而止，他睁开眼，玄青正看着他。
“主子醒了。”玄青的声音有些机械，“该吃药了。”
“什么？”他发觉房间有些异样，看不清周围，只能看见眼前一些东西。“这是哪儿？”
“毓臻宫。”玄青手里多了一碗药，捏住他的鼻子强行灌下去，他被药汤呛得咳嗽，喊道：“这是什么？！”说完，惊觉全身无力，动弹不得。
玄青拍拍他的脸蛋：“别害怕，只是一些麻沸散。”
“你要干什么？你到底是谁？”白茸本能地知道那不是玄青，甚至觉得那都不是一个活人，有哪个活人说话时脸皮纹丝不动呢？
“奴才奉主人的命令，来取你的脸皮。”说着，指端忽现一把匕首，冷光涟涟，映出一双惊恐的眼。
白茸看着逼近的匕首，声嘶力竭地叫起来：“来人啊，快来人！救命啊……”他拼命想抬起胳膊，可无论如何挣扎，双臂就像是别人的，根本不听使唤。
“别叫了，没用的，淑贵妃已经清走了所有人。”
淑贵妃……那是……
他来不及想起什么，只见匕首在眉心一点，鲜血涌出，目光所及之处皆是浓郁的红。有什么东西在剥离，一张薄薄的血淋淋的如同豆皮一样的东西从脸上慢慢揭下，他再也忍受不住这种精神和肉体的双重折磨，惨叫响彻天际。
“啪！”
“啪，啪！”
几声脆响伴随刺痛，白茸再次正视眼前，熟悉的房间，熟悉的人。他一下子坐起来，捂住脸，光滑微热的皮肤让心里安定下来。
夏太妃揉揉他的脸蛋，问道：“你被魇着了，怎么都叫不醒。”
玄青端着茶水走过来：“这是提神用的薄荷茶，快喝吧。”