18.
“炼狱先生也是，和炎之呼吸一样，充满侵略性的人吗？”
炼狱听了，神色没有半分变化，依然是淡淡地笑着，问道：“七惠为什么会这样想？”
院里其他的人照样热火朝天地训练着，偏偏长廊上没人出声，像是被真空围出的一片安全区。
七惠低着头玩自己的手指，半晌，才默默道：“我只是觉得，自己好像和任何一种呼吸法，都不太匹配。”
她心里的喜悦如昙一现。方才的实力爆发，很快又如潮水般从她身体里退去，如今残留的事永无止境的疲惫和力竭之感，令她明白自己其实并非真的变强。
只是一场回光返照般的闹剧。
炼狱抿了一口茶，道：“你知道，从一开始，这个世界上就只有一种呼吸法吧？”
七惠点头。
“其他的呼吸法，全是由一代一代的斩鬼人自己创新出来的。假如一直强迫自己去适应陈旧的规则，终有一天会被规则所杀。”
他语气平静，一双金红的眼睛却灼灼如新日，“七惠，变强不是这样容易的事，不是加训一两天就可以变得比任何人都更加厉害。”
“即使是你师父，悲鸣屿先生，也要每天承受常人难以想象的训练，才能变得……，或者说维持自己现有的实力。”
“不要抱怨。不要松懈。不要放弃。”
男人的金发在日光下更加闪耀夺目，但即使是那样明亮的色泽，也无法令七惠将视线从炼狱的双眼上移开。
“我会一直支持你。”他说。
那一瞬间，少女的心里像是被木杵狠狠一撞，发出沉闷的回响之声。
*
第二天的训练依然是如期进行。
基础的体力、速度、力量练习之后，众人按部就班地将自己的竹刀握好，按照以往分好的小组进行对练。柳四下张望半天，没有发现七惠的踪迹。
“炼狱先生？”他踌躇着靠近炎柱大人，“请问，您有见到天海吗？”
青年正在对另一组队士进行指导，骨节分明的手指握着自己的竹刀，手背上的青筋微微鼓起。
“七惠的话，正在进行她的专属特训。”炼狱爽朗地笑道，“柳可以自己找别人做搭档了。她以后的训练都由我来负责。”
柳讪讪离开。
他来的时间并不长，和七惠其实差不太多，因而也不敢对着炼狱杏寿郎多加询问，只好拎着自己的刀去找其他空闲下来的队士。
炼狱看着他的背影，圆润的杏眼微微眯起。
而所谓特训中的天海七惠，其实是在后院的空地上做烧烤。
她和炼狱商量之后，决定通过转移的方式，将对料理的注意力和集中力，尽可能地转移到剑道上来。
即是说，要在料理和练剑之间，反复横跳。
七惠一时觉得自己像是精神上有什么疾病，否则不会刚放下烧烤的签子，就立刻扭头回去握着刀一顿劈砍。
虽说的确能感觉到速度和力量上的进步，但这样的方法，真的能持续有效吗？
她正质疑着，院里踱进来一个气势迫人的青年。七惠甚至没有回头，就已经知道来人是谁。
“炼狱先生……”
她的声音里有些难以察觉的埋怨之意，“我这样练习，只能在短时间内把挥刀的力气和躲闪的速度提升起来。但真正执行任务的时候，我又不可能正好在做饭……”
炼狱心里也觉得好笑，但面上并不表露出来，只是替她将快要落进炭火里的整只鸡拎出来。
那鸡周身抹了黄油和橄榄油，早早地腌过一段时间，又在内里塞着调味的香料和除腥臭的草叶，串在木枝上，油光水亮。
肉汁滴在火炭上，发出哔哔啵啵的轻响，连飘散出来的白烟，都透着一股浓重的荤香。
“好香。”他评论道，“你的手艺是不是又进步了？”
七惠有些抓狂：“该进步的不是我的手艺吧！应该是我的剑道实力——”
她挥了挥手里的刀，的确比昨天要更加得心应手。因为刚刚才结束料理的缘故，七惠不敢将一时的进步视作永久的增益。
努力而无法确定收获，付出而无法量度回报，是世界上最令人无力的坏事。
少女卸了力气，将竹刀搁置在一边，转头回来准备用餐。却看见男人已经将那只费了她不少心力的鸡吃得七七八八，只剩下光秃秃几根骨头露在外面。
七惠：……
“啊，抱歉抱歉。实在是，一时没有忍住——”炼狱将手擦洗干净，笑容里没有一丝歉意，“作为补偿，就让我来陪七惠对练吧？”
“柳呢？我的搭档不是他吗？”七惠疑惑，“他今天有事吗？是没有来训练吗？那以后我都要和炼狱先生一起练习吗？”
男人轻轻挑眉：“不愿意吗？”
随着他的讲话，炼狱将头微微偏过，柔软的长发顺着一起落在肩前的锁骨上。