后来俩人又商议着更为详细的策略, 再踱出军帐，已是酉中。邓州比京城的天黑得早，将士们举宴助威, 一切事宜都备好后，天已经黑得伸手不见五指了。
刘师门将两捧火把揌进墙里，霎时主座附近被照得无比明亮。敬亭颐与刘岑先落座，接着落座的是几位有头有脸的将领，将领后是坐着密密麻麻的士兵。大家围着篝火堆, 聊得热火朝天，半点不觉得冷。
刘师门一手操持今晚的宴会。战帖已经下好，明早两军对战。所以今晚这场宴, 是为无数即将奔赴战场浴血厮杀的勇士而办。战前紧张气氛蔓延, 大家说了半晌话，就不再开口了，一齐睁着明亮的眼眸，期待菜肴登场。
刘师门掖手朝敬亭颐与刘岑躬了躬身，“主家, 今晚的重头菜是烤全羊与炙牛肉。这个时候，尝膳官已经在试毒囖，您且稍等片刻。”
所谓尝膳官, 是历朝历代在禁中里, 给御膳试毒的人。厨子盛好菜肴, 尝膳官先用银针试毒，再亲自品尝。品尝过菜肴后，尝膳官人还活着, 大气不喘一口, 才能证明膳食的安全。今晚大家相聚, 原本不需尝膳官出场。只是这约莫是打仗前用的最后一餐，就怕心思歹毒的小人动了邪念，在菜肴里下毒。
事出有因，无非厚非。敬亭颐低垂着眉眼，手里把玩着夜光杯。夜光杯慢悠悠地转，杯壁散发着暗淡的幽光，时而折射在桌面，时而折射在脚边。
见敬亭颐始终没个回应，刘师门又朝刘岑一人躬了躬身，听刘岑开口说道：“一年十二月，每月月中十五，都是亲朋家人团聚的好时日。十二月十五过去了，怎么始终不见你那几个儿子的身影呢？”
刘师门有六个儿子，有的参军，有的耕田，有的做死士，平时各司其职，每逢十五，都要聚一聚。今年最后一个月，大家却罕见地没来齐。刘师门回道：“小底的其他儿子之前都回来看过小底了，唯独小儿子刘英成没回来。”
话头拐到刘守成身上，刘岑旋即说明白了，“噢，你这话倒是提醒我囖。英成这小子，先前一直待在虢州庄里。他是按照死士的标准培养的，那时找不到机会进城。前几日趁京城混乱，我叫他潜入公主府，好好守死士的本分。”又将目光转到敬亭颐身上，“英成在你手底下做事，怎么这次没把他带出来呢？”
敬亭颐转杯的动作一滞，沾染霜雪的眼睫眨了眨，投下一片阴影。火把照着他的手，而他的脸庞隐匿在黑暗里，神色晦暗不明。
敬亭颐没有演戏的兴致，实话实说。
“杀了。”
这两个字说得轻飘，却在刘岑与刘师门心里投下一块沉石。
刘岑神色焦急，“‘杀了’是什么意思，你把话说清楚。谁杀了，自杀还是他杀。”
敬亭颐倏地将夜光杯往桌上一掷，“我杀了刘英成。”
话音落下，恰好碰上菜肴端上场。炉火架里噗呲噗呲地往下滴油的烤全羊抢去了将士们的目光，羊肉独特的膻味与腌料味完美融合，大家咽着口水，等待厨子割肉分食。炙牛肉紧随其后，后面的是牛肉拨霞供、香醇的美酒。
美食在前，大家都没朝敬亭颐那处睇去一眼。今下主座周边只有敬亭颐，刘岑，刘师门仨人。
敬亭颐开门见山：“刘英成动了不该有的心思，所以我出面清除业障。”
刘岑毫不留情地戳穿敬亭颐的假话，“是你动了不该有的心思罢。我派英成潜入公主府，要他时刻监视你的行动。若窥见你有半分迟疑，立即给我写信禀告。除此之外，他还背负着一个艰巨的任务——刺杀公主。公主无辜，但她活一日，你就会犹豫一日。紧要关头，断不能因为一个女人误了大计。”
刘师门倒不知其中内情，老父亲深陷丧子之痛，恨不能软瘫在地，好好为他死去的小儿子哭一场。叵奈眼下不是哭丧的时候，儿子死了，而他这个做父亲的，明早还得披甲作战。只能一遍遍地劝自己忍一忍，但仍旧捱不住气愤的心，气冲冲地问敬亭颐：“这又是何必！英成他有什么错？”
敬亭颐解释过原因后，一言不发。他始终融不进今下欢喜雀跃的场景，怔忡地踱到篝火堆旁，默默烤着火，把背影留给刘岑与刘师门。
刘岑心里一沉，“他从小就是这样，心里藏事时，谁都不理，远离人群，孤零零地坐在一处。”言讫往篝火堆旁一指，“给他点时间消化消化罢。”
做父亲的，都偏袒自家孩子。刘岑心疼敬亭颐背负得多，刘师门心疼英成辛苦二十年，为他人做嫁衣裳。不过家国当前，他也不好再说什么。刘师门再躬躬身，闷声不吭地走远。
刘岑艰难地吞咽了下，明明今夜无风，可他还是被吹得头疼。额前青筋一缩一缩的，他扶着额，吩咐将士们不要喝得烂醉，点到即止。交代完事，刘岑就折回军帐，盯着沙盘发呆。
这头篝火堆越烧越旺，火星子四处迸溅。敬亭颐盯着一瞬即逝的火星子，久久不能回神。肉香味直往鼻腔里扑，可他并没有用膳的心思，反倒觉得今晚端上来的牛羊肉太香，香得像被下了毒似的。不过还未来得及细想，就瞥见有个鬼鬼祟祟的信使逼近这处。
敬亭颐拢紧氅衣起身，将信使引到一个偏僻无人的地方。
信使叉手行礼，将一封信奉上。
再偏僻的地方，也保不准会有偷听墙角的人。所以眼下这时候，能少说就少说，关键的信息都在信里，用眼睛扫一遍，比说千万句话都强。
敬亭颐展开信，只见信里密密麻麻地写着京城各家的动静。
自变法以来，官家与韩斯渐渐生了许多隔阂。韩从朗有勇气反，多是由官家派人引导。韩从朗虽已伏诛，但韩家难逃死罪。这一出借刀杀人耍得精妙，不仅除了叛军，还不动声色地将韩斯拉下台。
临近年关，民间忙，衙门也忙得焦头烂额。大理寺与刑部处理各种案件，难免有疏忽的时候。在施荣两家牵涉的案情前面，还有更多更为紧要的案件，官员忙着处理那些更为紧要的案件，所以施荣案的案情至今没查出个结果。再离奇的事，摁在过年的框架里，霎时变得通顺合理。官家正是借过年打掩护，他并不急着处理施荣两家，因着两家还有利用价值。
施家的价值不在施家任何一人身上，反倒落在归少川这个富商身上。近日来，归少川关铺歇业，迫切地想把施素妆从诏狱里捞出来。归家家大业大，官家想将归氏产业收为官营，从施素妆这处做文章，效果最好。
至于荣家有甚利用价值，敬亭颐尚未想出。荣家狼狈为奸，能苟且偷生到今日，全是看在荣缓缓与浮云卿关系匪浅的份上。信上写，已经将许太医坟冢所在告知荣缓缓。按荣缓缓那病急乱投医的脾性，此刻定是在想出狱的办法。不过她一个小喽啰，闹不出大动静。
邓州聚集叛军的消息已经传到了禁中。这次事态严重，朝官都当了真，一时纷纷献策，哪知官家早有定夺，胡乱搪塞过朝官后，叫来禁军统领，让禁军全军备战。
定朝少经战乱，每场仗都属险中制胜。浩浩汤汤的大军列队出发，当日百姓堵街，依依不舍地挥手送别军兵，一面送上最真诚的祝福。有人反，那就让军队去战。百姓们并没有意识到事情的严重性，依旧窝在酒楼里享乐，丝毫没有察觉到亡国气息的逼近。
禁军与叛军算是彻底宣了战。再有几日，京城有难的消息会传遍各个州郡，届时江东诸路厢军会一齐赶到邓州支援。
这个时候，京城各家前都插上了旌旗，敷衍地表示全城已在备战。公主府也不例外，甚至墙头插满了旌旗，唯恐外面人看不出府内备战的决心。
信上最后一句，“公主府一切安好。”
写信的死士特意避开浮云卿，敬亭颐的思绪也特意避开她不想。看完信后，敬亭颐解下蹀躞带上环着的火折子，将信笺烧得一干二净。
“继续监视公主府。”他冷声说道。
信使叉手说是，说罢话走远。
后日是大寒，浮云卿十七岁的生辰。十七岁的小娘子正值芳华，是个哪怕只会吃喝玩乐，也不会遭受太多谴责的美好年纪。原本他想给浮云卿备一份别出心裁的生辰贺礼，后来仔细一想，还是送金银财宝罢。他攒的那些金银钿，每年送一车，也够送上几十年了。别出心裁的贺礼难想，俗气的金银却取之不尽。
按计划，他陪不了浮云卿过生辰。人不到礼到，也算是聊表他的心意罢。
敬亭颐抬眼望着黑魆魆的天，今夜，连月色都是那么黯淡。
他待在偏僻的角落，默默望了很久。
夜里起了阵狂风，骤然吹开紧闭的窗棂。