“对不起，卡尔，我只是……心情不好。“
小昆尼希快满十七岁了，这个秋天将入读大学。他已经开始穿得像个成年人，领带和袋巾都是严肃的深色；但微红、饱满的脸颊还是背叛了他初生的成人气息。和他相比，小弗洛伊登贝格还完全是个少年，穿着配以短裤的格纹套装，墨绿色的长袜包裹着他尚未长出强健肌肉的小腿。
“再说，我也不聪明。卡尔，你才是聪明孩子。和你比起来，我是个笨蛋。”
小昆尼希因这直率的称赞而脸红了，“……哪有这种事，相信我，你可以读好中学的。”说完不安地低头饮尽了印花瓷杯里的莓果茶。
天气很好，男孩们坐在户外的茶席吃着茶点，弗洛伊登贝格家的三色猎犬在草地上欢快跑动。莱奥波德侯在桌旁，看到小昆尼希的杯子空了，上前为他添了新茶。
“还要茶吗，少爷？”他问自家小主人。
弗洛伊登贝格摇了摇头，“我吃够了。我要起来走走。”说着起身要去追他的猎犬，才跑出一步就被鞋带绊倒，重重摔在草地上。
“莉莲！”昆尼希慌忙追上去，试图搀扶他，“没事吧？摔疼了吗？”
莱奥也匆忙赶过去扶起他的小主人，检查那孩子粉白的大腿和膝盖是否有外伤留下。
“都怪我，鞋带没有系牢。”莱奥熟练地承担责任，扶小主人回到椅子上，单膝跪下捧起一侧脚踝，将散开的鞋带重新系紧。
“是我太笨了。”莉莲沮丧地说，“我根本不会照顾自己。我又不能带着莱奥去上学。”
莱奥又说了两句安慰的话，但他心里知道，这样的一个孩子到了学校里一定会成为众矢之的，更何况他还有个女孩气的名字。莉莲的母亲坚称在法语里这是个男孩气的名字。但他们毕竟不是生活在法国。
“妈妈说快要打仗了。”莉莲靠着椅背，双手交叠在脑后给自己枕着，“他们都很担心。我也帮不上忙。”
“你还是小孩子，专心读书就好。”小昆尼希开解说。但莱奥看得出这孩子也为战争预期忧虑着。
“莱奥，你怎么想？”
“我？”莱奥有些惊讶，“这不是我该评论的事。”他只是个仆人，况且，他也只是个和小昆尼希年纪相仿的少年人。
“我知道。”小主人说，“但你也有看法吧？你上周末还去了镇上演练。”
近来HJ的演武活动愈发频繁，莱奥和其他少年仆役经常被地区支队召走参加行军或检阅，弗洛伊登贝格老爷对此多有不满，但没有理由反对，36年以来年轻男孩加入HJ是强制性的。小莉莲入学之后也将在第一时间去相应的团支队报到。
“我认为……”莱奥斟酌着说，“战争并不可怕，因为我们有必胜的精神和力量。”
莉莲笑了，“所以我喜欢莱奥，总是这么乐观。”
莱奥微笑着道谢，但注意到小昆尼希警觉的眼光在他身上停留片刻。
卡尔·冯·昆尼希的母亲和莉莲的父亲是姐弟，假期中常到兰柯城堡小住，弗洛伊登贝格一家也会去昆尼希家在罗森海姆附近的家宅探访。兰柯城堡最早是一座天主教修道院，十七世纪遭到瑞典新教军毁坏，废弃了百余年，后被弗洛伊登伯格家族改建为家宅。它保留着关于帝政时代的绮丽记忆，薄荷色的圆顶和流云般的窗楣，即使看过无数次仍会为之惊艳。
四年前，弗洛伊登贝格家的男仆领班阿宾霍夫因急病去世，留下独子莱奥波德无人照看，主人家因而收留他在兰柯城堡做工。他父亲曾是一位备受信任的家仆，莱奥也因此得到主人家的格外亲近，委派他贴身服侍小少爷莉莲。
莱奥对这份工作没有任何不满，老爷对他说过，只要他愿意，可以一直留在这里供职。莉莲也从未给他的工作制造麻烦，这个比他年纪更小、在他帮助下才能完成日常生活的孩子，常常反过来关心他的心情和想法，像是自认为有责任照顾一个失去双亲的不幸儿。
乡村城堡的夜晚没有太多余兴节目，晚餐后莉莲和他表兄玩了一会儿纸牌就各自回房休息了。莱奥为小主人放了热水，替他脱去晚餐前换上的礼服，扶他坐进浴缸里，用内务管家前天新买的香皂洗遍男孩全身。
他无法不注意到，莉莲的身体开始发生他自己也曾经历的变化。去年这个时候，莉莲还完全是个孩子，而现在，曾经圆润的儿童手脚开始伸得细长、无所适从地摆荡着，股间粉白的皮肤上开始有了金色的茸毛，和他的发色相同的、午后阳光那样泛白的金色。
不久之后这个男孩会成为一个男人，家族的继承人，像他的父亲、祖父们一样，执掌这仿佛仙境中才有的城堡。莱奥想到他手中娇小的珠宝将会壮大，柔弱的少年躯体会变成精力充盈的青年、中年，终有一天垂垂老矣，秀发褪去金光，或许，仍会优雅地坐在这鎏金脚的浴缸里，吩咐同样老去的男仆——或许届时已成为管家——为他点燃一支上好的雪茄烟。
一代又一代家主都是这样完成他们的人生。莱奥很高兴他将有幸陪伴其中一位走过时光。
“这香味真好。”莉莲对内务管家的新选择置予赞赏，“卡尔表哥有没有？给他也送一块吧。现在就去吧。”
“等我先帮您洗好……”
“没关系，去吧，这么一点时间，我还能把自己淹死吗？”莉莲微微撅着嘴。这是叛逆期的开始吗？
他顺从了小主人的意思，拿了一块新香皂，走去昆尼希少爷暂住的客房。
“请问是哪位jabitte？”他敲门后听到小昆尼希礼貌的回答。
“阿宾霍夫，莉莲少爷的男仆。”
“……哦，请进来。”
昆尼希少爷的男仆为他开了门。小昆尼希坐在窗边的扶手椅上，左手托着一本平装书，身上的白色绒面睡袍和袍内的夜衫难分界限。他看来已经洗漱过，皮肤有湿润的光泽。
莱奥解释了来意，走进里间去放下香皂，又恭敬地告退。不知为什么，他感到小昆尼希在这个短短的过程中一直紧张地注视着他，像是有所畏惧。
奇怪的孩子。沿走廊返回时，莱奥想。一个小男仆有什么可怕的呢？
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