他想了想又问元宝：“你想回去吗？”
元宝摇了摇头，又点点头：“我要回去。”
“为什么？”
“我要保护薛姑娘。”
朱翊钧摸了摸他的脑袋，又让王安到点心铺去买了一盒点心，这才送他回集贤阁。
隔日，朱翊钧接薛素素赴宴，房中有人，薛素素正在“接客”。
房门大开着，朱翊钧也不客气，抬腿就走了进去。
书桌后，侍女铺纸研墨，薛素素与那恩客各自挥毫落笔。
朱翊钧对书法一向感兴趣，便走到书桌前。那书生写道：“寒站万户满，黄叶下空城。丛菊堪垂泪，江流不住声。病惟诗得意，贫觉酒多情。同是伤摇落，秋天日暮行。”
这是一首离别诗，看来此人是来道别的。
“过几日，我就要上京赶考了。”
薛素素欠了欠身：“预祝屠公子金榜题名。”
那姓屠的书生又道：“待我归来，你一定与我演一出《昙花记》。”
朱翊钧不知道昙花记是什么，也没上前打扰。又见薛素素提笔在纸上落下两行小楷，回赠一首送别诗。
姓屠的书生告辞离去，与朱翊钧擦肩而过的时候还冲他一点头，仿佛对这屋子里多出个男人这件事，并不惊讶。
薛素素把人送出门，转过身来，朱翊钧已经绕过书桌，正在欣赏他们刚才写的字。
看落款处，那个书生原来叫屠隆，名字很特别，乍看之下还有点惊悚，明年会试的考生，朱翊钧记住了。
朱翊钧问：“《昙花记》是什么？”
薛素素道："是屠公子所作戏曲，讲的是唐代功臣定兴王木清泰，受高人指点，顿悟迷津，看破红尘，舍去功名利禄，寻仙问道的故事。"
“他说了好几次，我适合木清泰夫人一角，非得叫演一回。”
朱翊钧笑道：“他既有此心，还参加什么会试？”
薛素素不答，从旁边抽了张纸递给他。朱翊钧接过来一看，是小楷所书《黄庭经》：“这是你写的？”
薛素素点点头。
朱翊钧细端详那副字，不难看出，每一个字都经过精心设计和雕琢，字形洗练，线条端庄，华丽绝艳，极具韵味。
看到她的诗和字，朱翊钧有点明白刚才屠隆离开时的坦然。
虽说集贤阁是妓馆，薛素素是这里的歌伎，与其说屠隆是来狎妓，不如说，他欣赏薛素素的才华，并将她视作有着共同志趣的好友，没有男女之情，也就不存在占有欲。
此时，楼下传来几声喧哗，朱翊钧探头一看，几个孩子在打架，最小的那个正是元宝，他一个打好几个，被打倒了，爬起来又冲上去。
朱翊钧叫他上来，见他脸上青一块紫一块，问道：“他们欺负你了？”
元宝说：“他们抢我的点心，又仍在地上。”
朱翊钧因此兴师动众，专程叫来老鸨，让那几个人向元宝道歉。
老鸨迎来送往这么多年，为姑娘争风吃醋的见了不少，为个小闺奴出头的还是头一次见。
经过几次宴席，朱翊钧已经大致摸清楚了张诚在南京这几年，都干了些什么好事。
穆宗每年都要选秀，江南出美女，他就点名要太监挑选江南女子。
张诚当年就负责此事，整个应天府，家中有十至十六岁女儿的人心惶惶，有钱的就拼命给太监塞钱，逃过选秀。
张诚等人正是借此大肆敛财。
除了舍财免灾，还有个办法，随便找个男子，许下婚约，逃过选秀。以至于，当时无论身份、年纪，只要是个男的，哪怕是乞丐，都很抢手。
然而，几年之后，小女孩儿长到成婚的年纪，却发现，当年许下婚约的，有家徒四壁的，有残废的，甚至还有六旬老翁。
于是，女方家里要求接触婚约，每年，应天各地衙门都能接到许多类似案件。
听到这些，又想到东西六宫塞满了的后妃，朱翊钧一个头两个大，这些都是他爹生前造的孽。
除此之外，张诚敛财的主要方式还有织造。朱翊钧听他亲口说过这样的话：“眼下，今上年轻，正在长身体，每年都要置办一匹新的冕服、衮服、弁服、常服等等……再加上两位先帝留下的那么多娘娘，可是一笔不小的花费。”
言下之意，每年他们都能从中狠狠地捞一笔。
不仅如此，他们还从来往商贾、修建水利、地方军饷、税赋、甚至朝贡中想尽各种办法搜刮钱财。
朱翊钧跟他们周旋了这么多天，该了解的情况也了解得差不多了，准备收网。
当天夜里，张诚与他的党羽正在鹤鸣轩醉生梦死，喝得正尽兴之时，大批东厂和锦衣卫将轩榭围了个水泄不通。
紧接着，丝竹之声戛然而止，纱帐掀开，三人走进轩榭。张诚一手搂着美人，一手端着酒杯，不知何人吃了熊心豹子胆，敢来坏了他的雅兴，正要发怒，定睛一看，为首之人有些眼熟。