随着第五伦御驾抵达河内，对民兵的征募和召集在抓紧，河内郡兵“收复”了被赤眉袭扰的几个县，皇帝、窦融、张宗带着大军抵达朝歌。
一篇檄文，也在河内各县传播。
“今传檄远近，咸使闻知。倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，予引为心腹，酌给口粮。倘有久陷贼中，自拔来归，杀其头目，以城来降者，予收之帐下，授除官爵。倘有被胁经年，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死，他日资遣回籍……”
“檄到如律令，无忽！”
朝歌县淇东乡的保长念完这讨赤眉贼檄文后，看向本乡几位甲长：“陛下亲征，今兵众已足，就缺运送粮秣甲械者，可有人愿随我前往军中效命？”
众甲长面面相觑，都有难色，很快就要到农忙时节了，不少农夫虽被赤眉抢了一遭，但好歹藏下了点种子，都希望能乘着春雨抓紧耕作，若是随军出征，岂不是连今年的收成也要耽误？
“我愿往。”
向氏里的“向甲长”站了出来，向子平终于肯将头发好好梳理，人模人样了，只是衣裳外头披着麻，有孝在身。
他兄长去世后，里中的年长者都不肯再做这肥差，因为怕赤眉再杀回来。
最后还是连杀鸡都要偏头的向子长接过了这职责，如今竟主动请战，让人惊诧。
“好一个向子平，不愧是读过圣贤书的，明事理！”
保长大喜，让甲长们回去组织人手，后日集合。
向子平回到家中时，嫂子和兄长的小妾正在商量农活怎么办，他们家与其说是地主，还不如叫“富农”，只有一百五十多亩地，是河内户均有地的五倍，有两户佃农帮忙耕作，只收四成的田租，交完税和各种吃穿用度、祭祀后，每年可以有几十石谷子的剩余。
撇去不常来的短工，全家一共七口人吃饭，四大三小，虽然有些俭省，不过总是够吃的。这才能供向子平求学及不事产业的“隐居”，并喂养一头耕牛。
可如今全没了，非但兄长死难，从耕牛到谷子，统统被赤眉搜刮一空，这几天的吃食，全靠穿着孝服的嫂嫂，从另一处藏谷地找出来几斗米——她家里穷过饿过，所以总有在安全处藏米的习惯。
她还告诉向子平，打算带着孩子下地，与佃农们一起种。
向子平觉得这样没法活：“几斗米，就算用一半撒到地里，又能种出多少石粮来？”
嫂嫂哭了：“那又能怎么办？叔叔不在时，我走了十里路去娘家的里中，想借点口粮，但邻里也被赤眉劫了。”
“叔叔在郡城县城不是有友人么？可否能去借些周转，熬过这半年？”
向子平虽在伏湛门下做学生，但只是个小透明，与一门心思求官的同学也不和睦，谁肯借给他？而且借粮总得还，还是得靠自己啊。
向子平遂道明了自己的打算。
“里中好几户人家，多被赤眉贼掳掠殆尽，连种子都不曾留下，总得有个活路啊！”
“如今陛下发檄文征讨赤眉，需要民夫义兵协助，当兵，就有粮吃！”
“更何况，这也是立功为官最好的机会，我听说，读书人入伍者打完仗，更已在县中谋官职。”
向子平性格骤然大变，从一心避世，变成了积极寻找良机，毕竟往后一家几口人，就全得靠他了。
来年那盏椒柏酒，他一定要让兄长喝上！
嫂嫂也没办法，只能听向子平的，给向子平找来了他兄长的甲，穿上后感觉稍稍有些宽大。
等他临出发时，三个扎着发鬟的孩童都聚在院子里，侄儿侄女对他依依不舍，嘤嘤哭着。
倒是年纪稍大，在生死边缘走了一遭的小外甥，竟将挂在门上的桃符取了下来，塞给了向子平。
“这是何意？”
向子平看着小外甥。
外甥仰头道：“舅父不是说过，桃都山上有颗大桃树，盘旋弯曲三千里，树上有只金鸡，太阳照在树上，金鸡就啼叫。”
“桃树下有两个神人，一个叫郁，一个叫垒。他俩手里都拿着苇索，在伺察为害作恶的鬼魅，抓到了鬼就将它杀死，于是人就将两位神人刻画在桃符上，鬼见了就怕。”
“里中都说，舅父要带众人去打赤眉鬼，我试过了，赤眉鬼不怕粪，不怕臭。”
“可桃符应是怕的！”
向少平蹲下来抱着三个孩子，肩膀耸动，鼻子酸溜溜，但终究还是忍住了，却又将桃符挂回了门前。
然后转过身，拍了拍自己的佩剑——这终于不再是装饰了。
“我有它就够了。”
赤眉不是鬼。
他们是人。
“人被杀，就会死。”
而人被饿，就会疯，失去心智，会变成“鬼”。
赤眉饿得疯狂流窜，但遭到洗劫的河内、魏地百姓没了粮食，也疯了，一向尽力避开战端的他们，抹干泪，听到檄文后，竟也拎起柴刀，要加入魏军民兵的行列。
他们犹如一条条涓涓溪流，汇入了汹涌向北的涛涛大浪中，那是第五伦东拼西凑的部队，目前只能以乌合之众，对乌合之众。
向子平他们的第一项任务，就是拆了一整个县城的门板，重新搭建被赤眉军烧毁的淇水浮桥，而魏皇陛下的御驾，就从桥上驶过，抵达了魏郡。
再往东走十几里，黄河故道赫然在望，它像是巨蛇在平原上爬行留下的神迹。
第五伦在戎车上看着这巨大的伤痕，这母亲河哟，不管看多少次，他心中都能深受触动。
“赤眉、铜马，最初都是黄河决口造就的难民。”
“而他们也像无人治理的黄河一般迁徙流亡，如一条盲动的巨蛇，身躯横扫幽州、兖州、冀州、豫州，将压在他们头上的坞堡碾平，也打碎了一切秩序，顺便殃及十倍百倍于己的无辜者。”
于是这浊流越来越大，仿若要席卷天下！
但黄河，终究还是要被驯服，被治理，被约束在固定的河道中。
第五伦在戎车中站起身回望，一旅中央军戍卫精锐，一个师的河内、河南郡卒，外加张宗统帅的各县民兵、乡勇、豪强武装，凑起来有一个军。
这汪来自河内、魏郡的清流，能最终降服汹涌乱冲的浊流么？
“能，一定能。”
第五伦告诉自己，同时仰起头望着冥冥苍天，想起刘歆的那句诗：心涤荡以慕远兮，回高都而北征。
也想起了多年前，迟昭平悲壮跳河那天，自己对着滚滚大河，立下的誓言。
“正如我相信。”
“黄河水终有一天，会重新变清！”