“赤眉抢了我家十三石粮，我应该砍彼辈十三刀才够本。”
向子平麾下，只有里中区区五十名青壮，最积极的莫过于那位老实巴交的邻居，他妻子去年刚生了孩子，在魏治下，赋税没过去重了，靠着勤勉攒下积蓄，家里好容易有点滋味，却统统被赤眉夺走。
小自耕农就是如此脆弱，任何一次天灾、人祸就能让几年甚至几代人的积蓄统统归零。
沿途遇上一个绰号“老赤眉”的人，听说他来自东郡，几年前当过赤眉，可现在却对赤眉恨之入骨。
“吾等过去投赤眉，是为河灾所逼，没活路了。”
“可如今……”
这昔日的赤眉贼唾了一口：“吾等当初战败，被陛下收编，干了一年苦力后获释，在魏地帮官军种地，租税也不算重，再攒一年，就能盖间草房，凑合娶妻了。赤眉一来，粮食抢尽，连布匹也不放过，我积蓄又没了！真像当初财物遭河水漂没啊。”
“他们虽不杀我，与杀了我，有何区别？”
所以他才愿意加入魏军，对昔日的“兄弟姊妹”举起屠刀。
“确实，赤眉之患，甚于大河。”
但向子平觉得，他们这群民夫，是没机会遇到赤眉军的，因为来自河内的义兵，主要任务不是作战，而是转运辎重。
骡马牛驴不够，就得靠民夫挑扁担和推鹿车：这鹿车还轮不到第五伦发明，而是冀州一带的小车，汉时便有。与一般人力辇车不同，只有一个轮子，在这冰雪刚刚消融，满是泥泞的道路上，一个成年汉子随便就能够推或拉动，既可乘人，又可载物，比人力担挑运输量要大几倍。
第五皇帝是从邺城走向长安的，也将这种冀州特有的鹿车稍加改造，推广开来，如今已是魏军主要载具，去时运兵粮，回时载伤病。
民夫们被保护在前队和后队中间，一旦有敌靠近，他们需要立刻卸下车载甲胄，让士卒穿上御敌，自己则握紧木矛躲在车后看形势。
但一般的将军作战，斥候往外放十里就不错了，但如今是第五伦亲征，得放到数十里外，赤眉军休想偷偷摸过来。
即便是斥候队，与赤眉遭遇的机会都不多，偶见数十赤眉贼劫掠里闾，与魏军遭遇后，也立刻就往东潜逃。
第五伦禁止部下贸然追击，他的“乌合之众”就这样一路畅通无阻，直达邺城脚下，轻轻松松解除了北京之困。
“臣身为魏地之守，纵赤眉渡河，祸乱县乡，惊扰京畿，有罪，请陛下责罚！”
第一任魏成尹邳彤免冠出城告罪，他也够倒霉的，魏郡在耿纯、马援管事的那几年太太平平，怎么交到他手里短短一年，就出了这么大的漏子？赤眉如入无人之境，甚至摸到了邺城边上，而邳彤不擅长打仗，求援无果，唯一能做的，就是通知各县紧闭城门，将危害降到最小。
这件事总得有个人担责任吧？两位与此事直接相关的主将，马援、耿纯，一个是丈人行，一个是亲家，都有自己的理由，该惩罚谁呢？最后估摸还是自己这非嫡系的背锅。
岂料第五伦却反问道：“北京失陷了？”
“不曾。”
“汝治下，可有一座县城丢失？”
“亦不曾……”
“可有与赤眉交战，损兵折将？”
也没有，邳彤直接将乡下丢给赤眉，坚壁清野。
第五伦笑道：“那就没有违背律令，作战失败、守城投降、擅离防地、弃军逃跑的，才要重惩，卿顶多有纵寇深入境的小过。”
“但赤眉并非魏郡滋生，大河冰封后，两岸往来无阻，冀州主力在北，国尉大军在南，靠卿区区一郡，集中于一处，如何能堵得住分为数十股的贼人？若是分兵拦截，又容易被其击破，贼患将更深。”
第五伦说道：“羊圈因罕见的严寒狂风破了洞，导致饿狼入圈，是该怪在外与更多狼群周旋的牧犬，还是圈里护住群羊，未让饿狼得逞的头羊呢？依予看，大可不必。”
言罢又靠近，拍着邳彤低声道：“卿的苦衷，予都明白。”
“予说过，不计一城一池得失，以全歼赤眉主力为要务，战事未了，卿不必过于自责。”
邳彤松了口气，心中对第五伦的忠诚起码增加了好几个百分点，但形式上，他还是被削俸半年作为惩戒。
“赤眉如今何在？”
“大前日摸到邺城附近，有数万之众，却之围而不打，听闻陛下将天兵抵达，便陆续撤走了。”
第五伦了然：“看来文渊说对了，赤眉偏师攻邺城是假，想要诱我主力援救是真啊！”
可赤眉也没想到，钓到的居然是第五伦这只老乌龟，爬得又慢又稳，壳硬啃不动，不撤，难道还要跟他决死不成？
“眼下赤眉在向东撤离，多半是要经冀州清河郡，回其老巢平原郡去……”
第五伦当然不能坐视他们从容逃走，这就意味着，又要追击了。
这不是第五伦擅长的事，他只暗道：“我讨厌运动战。”
“好在，有个地方，赤眉肯定会去！”
“元城！”
……
第五伦所料没错，城头子路对他确实毫无兴趣。
“我军就算全收拢到一起，也只有五六万人，第五伦是皇帝，肯定有几个师，手下不会少于此数。”
作为老对手，城头子路很清楚，赤眉在没有兵力优势时与魏军正面交战，除非对方心急犯错，否则很少有机会能赢。
故而一听说是魏国皇帝亲征，立刻撒丫子跑路。
更何况，他们还有一桩重要的事得做！
在渡河时，城头子路就给部下定了两个集结之处：其一是邺城，为了吓唬一下魏国君臣，其二则是元城县。
城头子路对元城县城恍若未见，带着部属直扑城外的沙麓山，这是远古时黄河运动留下的痕迹，大平原上有许多起伏连绵、大大小小的沙丘，有的高达数丈，它们并不稳固，风吹雨打后时常塌陷。
据说古时，沙麓山高数十丈，但在春秋之际却轰然崩塌，连带山下的“五鹿城”也被埋了。此事在春秋列国引起很大震动，还有人占卜说：“阴为阳雄，土火相乘，故有沙麓崩。后六百四十五年，宜有圣女”。
于是五百多后，一户王姓人家从齐地搬迁到元城县委粟里，其后代生下了一个叫王政君的女子，她有个侄儿名叫王莽，王莽当上安汉公那年，正好是沙麓崩塌的第六百四十五年……