下曲阳城在滹沱河以南，又有一条汉代开凿，名为“大白渠”的沟渠作为护城河环绕，仅南面有出口，在平原上也算易守难攻之地，加上一度作为新莽时和成郡的首府，城池够大，所以被刘子舆看中，赶走邳彤后，将此处当成了北汉的新都城。
而邳彤经营和成数年囤积的粮草，就成了支持铜马大军熬过这个冬天的唯一粮食来源。
刘子舆带头降食省粮，这位皇帝与穷奢极欲的刘玄相反，颇为简朴，一天只吃一顿，可随着腊月将尽，仓中粮秣渐渐见底。
雪上加霜的是，下曲阳与东路漳水前线的补给线，还遭到了一支骑兵的袭击，导致刘子舆与孙登、刘植部断了联络。
但刘子舆也顾不上担心部下了，那支切断北汉大动脉的骑兵，很快就向西突进，将战火烧到了下曲阳近郊！
刘子舆即便不登上城楼，依然能看到城外里闾被点燃，絮絮灰烟升上晦暗的天空。
这支骑兵带着幽燕之地的蛮横和寒意，和一向自诩军纪良好的魏军主力不同，一路烧杀抢掠无所不用其极，但毕竟远道而来，对下曲阳伤害性不大，造成的惊恐却极大。
城内人心惶惶，都在议论：“听说是来自北方的幽州突骑，魏王已尽得燕地乎？广阳王败绩了么？何以燕骑能跨越千里兵临城下？”
随着渔阳骑兵利用其机动优势，将下曲阳外围乡里烧了一遍，烟雾缭绕好似大军围城，城内的众人开始慌乱，连忠心的杜威都跑来劝刘子舆：“陛下，下曲阳危矣，还是前往真定城或南线大营为妥！”
刘子舆虽然不擅长军争，胆子却依旧很大，尤其擅长人心算计，看出敌人的小心思，摇头拒绝了这个提议：“敌骑烧下曲阳东、北、西三面近郊，却唯独留着南边不烧，此乃围三缺一之计。彼辈是骑兵，没有攻城器械，城内尚有士卒数千，足以守备，他见朕在城内奈何不得，这才以恐吓城中，好将朕骗得出奔，朕一旦离开城池庇护，必为其所擒！”
他猜得一点没错，吴汉就存了这样的念头，就等刘子舆傻乎乎出城，成就他的盖世之功！
刘子舆这假皇帝竟能顶住压力，城内却有人被吓坏了，很快，刘子舆接到举咎，说北汉的大司农密谋造反，要绑了皇帝献给魏王。
阴谋虽然被戳穿，但一场屠戮后，下曲阳的朝廷也清洗了一小半，剩下的人虽忠心耿耿，但也力请刘子舆速调真定王或东山荒秃来下曲阳勤王。
刘子舆却认为，一旦下令，那过去几个月的仗就全白打了。
“若是真定王不支援常山井陉关，景丹旬月可破关而入。”
“而一旦南线大军后撤，必是被魏军追击，全线崩溃。”
撤退可比进攻难多了，即便铜马发挥他们化整为零的能耐迅速撤离，想将人全都聚集起来，亦是难于上青天。
“慌什么！”刘子舆强自镇定，斥责了惶恐的群臣。
“昔日高皇帝被项羽射中当胸，却仍谈笑自若，言虏箭中趾矣。相比于楚汉之际，荥阳之困，今日又算得上什么？”
他一挥手，勇气颇足：“只要敌骑的箭还没射到朕脚边，情势就不算危急。”
“令南线发兵二三万归来，驱走突骑即可。”勤王之师多了影响前线战况，少了则是给突骑送人头，刘子舆的决定颇为正确，再给他几年时间，说不定也学着会打仗了。
然而渔阳突骑已封锁了下曲阳通往外界的通道，任何使者都会被射杀，刘子舆一封诏令都送不出去，救与不救，派多少人回来救，已经不由皇帝说了算。
于是便有了南线的渤海王东山荒秃听闻下曲阳告急，情急之下，竟然全线撤退的事出现——不撤也没办法，粮食已尽，铜马在前线撑不下去了。
亦如刘子舆所料，东山荒秃手下将近十万主力，赶了两百里路撤到下曲阳附近，已经只剩下五万，其他要么是见战争不利各自逃走，亦或是在撤退路上被紧随其后的魏军耿纯部衔尾追击，冷不丁咬一口肉。
不过东山荒秃的归来，确实解除了下曲阳之围，使得渔阳突骑知难而退，吴汉顺手击灭了几支铜马散兵后，带着遗憾跑到滹沱河以北，等待下一次进攻的机会。
屋漏偏逢连夜雨，东线的战场也决出了胜负，靠着吴汉截断铜马补给线，孙登、刘植部士气趋于崩溃，与他们周旋许久的马援果断发动进攻，孙登败走，带着残部逃散，不知所踪。而刘植则忍痛放弃了祖辈生活的族邑，收拢残兵近万撤到下曲阳。
如此一来，刘子舆麾下的铜马诸军，合计后只剩下七万余兵。
魏王伦亲征，旗帜即将抵达下曲阳南方百里外的宋子城，其部约四万余。
马援已渡过漳水，向西靠拢，其部两万余。
幽州突骑渔阳、上谷两师，在下曲阳北、西游弋，各二三千骑。
事到如今，大决战的态势已经很明显了，魏军已经从西、北、东、南四面合拢，将北汉刘子舆七万余人包围在下曲阳周边百里之地。
论数量，魏兵其实与铜马相当，但愣是打出了包围聚歼的架势来，而刘子舆也不清楚敌方数量，总是会高估一些。
常山郡的真定王、上淮况部三万人，亦被景丹拖住，被上谷突骑截断与下曲阳的联系，对下曲阳之困爱莫能助。
“魏军的包围圈颇为松散，眼下唯一的机会，便是趁着其东、南两部尚未合拢会战之际，集中兵力，选择一方，一举击破！”
昌成侯刘植丢了祖传族邑，但他对汉家依然忠心不贰，向刘子舆请命道：“东线马援兵少些，还请陛下以臣为前锋，全军向东击之！”
“只要先击败了马援，再调头与第五伦决战，或有胜机！”
然而众人虽同意刘植“先打马援”的提议，却不愿与魏王决死。
“千金之子坐不垂堂，只要破开马援军，陛下便能东狩，不必与第五伦纠缠。”