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一个月后。
沈燕宾在一家老牌本帮菜馆请宁姜吃饭。
地点是宁姜选的，沈燕宾先到，等他被许独峰的人送来，才把点菜权交给他，宁姜表示感激：“果然只有女士才拥有真正的‘绅士’风度。”
沈燕宾幽默地回应：“男人是这样的，义气、风度、慷慨，越缺什么，越宣称自己拥有什么。”
宁姜宛如刚出狱，穷凶极饿，一看就是熟客，毫不客气先叫冷盘：“四喜烤麸、兰花豆腐、花雕醉腰、吊糟拼盘……转告主厨，拿陈年好酒糟来，千万别想着应付我。”
他似笑非笑，气质竟和宗隐有三分相似，侍应无端被看得紧张，忙不迭答应：“我们主厨对每一道菜都会精益求精，请您放心。”
宁姜不置可否，颔首，刚被宗隐没日没夜地玩了一个月，整个人气质都冷浸浸，仿佛异变的月光，只是不说话，便让人心底发虚。
他转向沈燕宾，又笑得无辜，像刚出校门的大学生：“现在能做整席青鱼宴的馆子不多了，这里的‘红烧白桃’和‘青鱼汤卷’一定不能错过。”
他点的菜都不在公开菜单上，沈燕宾好奇：“你是真会吃。”
宁姜仍是笑——已经被作践成这样，每年到了秋冬肺部旧伤除了隐痛，还牵动胸腔瘙痒，像棉花发芽，搞得他时时咳嗽。那么，自然不能亏待尚且健康的胃。
所谓“红烧白桃”，也是青鱼，不过是最嫩的脸颊肉，雪白鲜美，无一丝赘刺，是濒临失传的老食谱。
这世上尚有少部分在传统农场放养长大、被无痛屠宰的猪与牛，但没有一只海鲜——无论是鱼、虾、参，抑或拥有极高智力的章鱼，没有一只海鲜不是被虐待而死，而它们并不像人类所以为的，毫无痛觉。
宁姜享受美食，管不住口舌造业，但心底冷定地认为：他已在偿还，已然身在地狱。
沈燕宾神情复杂地打量他，宁姜仍然穿带贝壳纽扣的丝绸衬衫，搭一只米色披肩，看起来便有温柔触感，留长的头发微卷，随意垂在一侧。
已是炎夏，他还穿高领长袖——当然是为遮痕迹，宁姜笑着向她举杯，多谢她无言的理解。
他被宗隐关了一个月，做了一个月人肉花瓶，确实不太好见人。
这个月终于轮换到许独峰手里，许先生似乎改换赛道，特意留着宗隐，是要他做恶人，好对比出自己的温柔，不仅情事上温存许多，还大发慈悲放宁姜单独出来会友，真是打一鞭子给颗糖。
自从许独峰和应执玉打架的事闹出来，不止应家视宁姜为眼中钉，许家也有风言风语，许独峰和宗隐一人一月，正好拿宗隐当挡箭牌，以示自己没有沉迷玩物。
宗隐对他，还大有用处，是用于驯化的那根“鞭子”，不用脏了自己的手，而宗隐本人呢？似乎也乐得尽情在宁姜身上施展黑暗幻想。
——似乎。
先前宁姜在婚礼现场被做到昏迷，结束立刻发起高烧，隐约感觉到许独峰一直在身边，沉沉叹气：“宁宁，别怕我。”
真高明，只在事态可控时才发疯，又游刃有余以施恩姿态出现，但凡宁姜心理防线脆弱，只怕早已患上斯德哥尔摩。
宁姜烧了一个多星期，然后才被宗隐接走，因此宗隐其实没有拿到一整个月——当然，许独峰是不可能把时间补给他的。
宗隐亦笑叹：“恶人总是我做。”
现在宁姜是清醒的，当然不会错认，这毒蛇正嘶嘶吐信。
善泳者溺于水，善战者屈于兵，宗隐能走这么远，是因为他足够贪，胆大包天到蛇吞象，当真吞下了应家，可早晚也会因这贪婪，惹到吞不下的巨鲸。
宁姜犹在出神，便听沈燕宾安慰道：“你确实不容易，这顿我请，随便点。”
宁姜忍不住笑：“不不不，有大户在，我们何必破费？许独峰在这儿寄存了几坛三十年老花雕，我们喝掉它。”
沈燕宾挑眉：“几瓶？”
“具体数量我才懒得去记。”宁姜转头嘱咐，“不管多少，都拿上来，记许先生的账。”
沈燕宾先前还觉得他瘦了，整个人介于现实与虚构之间，是一首诗有了精魄、化了人形，韵律变成声音，意象变成眼睛，的确值得应大少和许先生争风吃醋，只是美得像雾，不像人。
然而这骄奢语气一出口，她不由感叹：“要养你，看来也不容易。”
宁姜毫不心虚地回答：“头狼这段时间喜欢装羊，当然要趁着羊皮还在他身上多薅几根。”
二人相视大笑。
酒启封，果然香醇，沈燕宾眼睛一亮，宁姜找到酒友，亦很欢欣，二人推杯换盏，喝个没完。
沈燕宾明显是刚从公事里脱身，也懒得换晚装，仍是职场装，修身白西服，黑色甩裤，短发利落，左耳单戴一只夸张的几何耳环，潇洒、飒爽。
她大赞：“白拿的酒就是好喝！”
“多薅点，常薅常有。”宁姜毫不客气，“你近来如何？”
二人只见过两次，却有种老友般的默契，大约是投了缘，沈燕宾笑：“你应该也听说了，我家的事终于告一段落，现在总公司由我负责。”
沈燕宾父亲突发中风入院，根本不能处理公事，代理董事长无异于监国太子，沈燕宾和兄弟们轰轰烈烈争了一场，许独峰适时提供了一份长期合作合同，但声明只属意由沈燕宾负责该项目。
宁姜低声讲小道消息：“他说本来不看好你，只是为了还先前订婚时的人情。不过冷眼看下来，你确实比那几个扶不上墙的兄弟争气。”
沈燕宾也很配合地压低声音，好像特务接头：“原话？”
宁姜的回答很符合外间对他“狐狸精”的想象：“当然，他抽事后烟的时候讲的。”
男人总在床笫间无意吐露真心，即使许独峰，也不能例外。
然而宁姜还是品出了其中心机，许独峰可不是行善不留名的人，他把这春风吹到宁姜耳中，是知道宁姜缺失正常社交太久，而沈燕宾是个不错的对象，可以让宁姜去放放风——是施恩，亦是轻蔑，在他眼中，女性和玩物，都是不值得警惕的弱者。