元宵节，又称上元、元夜、灯节，源起于汉文帝为庆贺绛侯周勃勘平诸吕之乱而发起的与民同乐活动，是"春节"之后最隆重的迎新佳节。
元宵节，亦因宋代文豪欧阳修所写的《生查子.元夕》而成为浪漫的日子。千百年来，人们将元宵节"月上柳梢头，人约黄昏后"的朦胧视为情意切切的最美见证。
在名着《红楼梦》中，曹公对元宵节也情有独钟，不仅写了甄家两次过元宵节，还写了贾府不同视角下的元宵节盛况，全书提及元宵或涉及元宵活动的章回就有6次之多。这，有什么深意呢？
一、甄家两次过元宵
《红楼梦》第一回"甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀"，就两次写及甄家过元宵的情形。
第一次甄家的元宵节很隐约，几乎是一笔带过，不加察察便会忽略。那是甄士隐在"白日梦"中梦见一僧一道准备将神瑛侍者、绛珠仙草等"一干风流冤家"挂号下凡"造劫历世"时，突然梦醒，忽见到奶母抱着三岁的女儿英莲上街玩耍。
甄士隐便接过女儿，逗她玩耍了一会，"又带至街前看那过会的热闹"。
这"过会"，即元宵时的"赛会"。据《燕京岁时记》载，过会，乃民间习俗，杂耍之类随地演唱的活动，十分热闹，最易生事。
书中没详写"过会"情况，只说甄士隐遇见"那边来了一僧一道"，前来度化英莲。甄士隐不耐烦抱着女儿转身离开，那僧便念出四句偈语"惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌；好防佳节元宵后，便是烟消火灭时"，之后一僧一道不待甄士隐相问缘由，便扬长而去。
由此埋下英莲被拐甄家遭灾的伏笔。
转年的元宵节，即甄家的第二次元宵节，便出现了重大家庭变故。
只因粗心大意的家人霍启"抱了英莲去看社火花灯"，时值半夜时分上卫生间，"便将英莲放在一家门槛上坐着"，等他小解回来，不过几分钟时间，英莲就被盯准时机的人贩子拐走了。
霍启见找不上英莲，不敢禀报甄士隐，慌里慌张就跑了。等到甄士隐夫妇得知噩耗后，安排人去找，哪里还觅得踪迹？
甄家夫妇一下病倒不起。
谁知"屋漏偏逢连夜雨"，三月十五日葫芦庙"炸供"，连带着甄家的房屋一并被烧毁，"成了一堆瓦砾场"。
无奈之下，甄士隐只好携家去田庄上住，不料又遇旱灾，盗贼蜂起。田庄眼看也难以安身，甄士隐只得处置了田产，与妻子封氏带上两个丫环，凄惨地投奔岳丈。
由此直入甄士隐陡转直下的悲催人生。他原本是推为"望族"的乡宦，过着"观花种竹、酌酒吟诗"的神仙生活，就在短短的两个元宵节过后，一败涂地，还被势利的岳丈奚落，最后看破红尘作了《好了歌》注后随一僧一道出家而去。
甄士隐这般的"小荣枯"，为百年望族贾府的"大荣枯"作了预安排。这其实便是曹公创作《红楼梦》有名的"草蛇灰线、伏脉千里"的春秋手笔。
于是，便有了后文中不同视角下的贾府过元宵貌似热闹其实藏着衰落迹象的种种情形。
二、元妃省亲
"元妃省亲"便是贾府过元宵的一大拐点。
因元妃的生日是正月初一，"元春"的名字便源于此。她在第十六回"才选风藻宫"荣升贤德妃后，得太上皇恩赐可以在元宵节回娘家贾府省亲。
于是，为迎接元春回家看看，贾府特耗巨资修建了奢华的省亲别墅大观园。书中特以第十八章回隆重写了"元妃省亲"气派而又藏着玄机的场景。
先是圣旨下达："于明年正月十五日上元之日贵妃省亲。"而后自正月初八起，便开始为"元妃省亲"做准备：
太监看方向，关防太监就各处关防做具体安排，工部、五城兵马司官员着人清扫街道，贾府落实烟火花灯……
一应准备工作在正日十四日须"俱已停妥"。
到了十五日元宵节，元妃用了晚膳，到宝灵宫拜佛进大明宫请旨后，大概是戌时左右，便依照皇家威仪出行：
一对对龙旌凤翣，雉羽宫扇，又有销金提炉，焚着御香；然后一把曲柄七凤金黄伞过来，便是冠袍带履。又有执事太监捧着香巾、绣帕、漱盂、拂尘等物……
元妃省亲场面之宏大，尽显皇家气派。
贾府的迎候也是蔚为大观：先是元春下舆的苑内"各色花灯熌灼，皆系纱绫扎成"，上挂"体仁沐德"灯匾；后元春复上舆的园内"香烟缭绕，花影缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧"。
就在这热闹祥和的氛围里，元妃登舟观看了大观园两边石栏上各色风灯，上岸将石坊"天仙宝境"换成"省亲别墅"。
不过，耐人寻味的是，元妃省亲出园后，来到贾母住处，短暂的话家常时间，便有六次流泪的情形，还对贾母王夫人说："当日既送我到那不得见人的去处……。"后父亲贾政问安时，又说："田舍之家，齑盐布帛，得遂天伦之乐；今虽富贵，骨肉分离，终无意趣。"等等感伤之语。