那一夜夜深，周从事穿过一道道门廊，前来拜见卫宁的时候，他正孤身一人，坐在私宅深处的耳房里。门窗笼闭，只在一盏暗淡的灯火下，沉默地擦拭着随身所佩的青玉匕首。
“胡先生的妻女，现在已经过了黄河吧。”卫宁说。
“是，大人，一切顺利。”周从事答道，“您让绿林豪客，半路迷倒了押送的官差，偷龙转凤换走了胡先生的亲眷。想来他们，不日便能在漠北重聚。即便不慎被大司马查知了蛛丝马迹，也只是手下人疏忽。这样救人，再好也不过了。”
“胡先生赤心报国，托付于我，我总要设法保全他的至亲。”卫宁黯然一笑，“算不上救人。这些年，纵然救出了几个人，却也害死了更多的人。”
周从事低着头，站在一丈之远的地方，脸孔和神情都藏在浓重的阴影里。可即便屋中灯火明亮，卫宁未曾抬起头来，便也不会看到她凄然惆怅的目光。在他们所背负的罪孽面前，一切劝慰都苍白无比：“这都是您忍辱负重的权宜之计，若能保全社稷，青史之上，定会明白您的苦心。”
卫宁自嘲般地冷笑了一声：“哪里见得苦心，倒是个货真价实的佞臣。——有时候，我真有几分羡慕夏太常，能抬起头来，堂堂正正地做人。”
“大人保有用之身，为的是时机到时，能做有用之事。夏太常只顾自己的清名，一事无成，如何能与大人相比。”周从事摇了摇头，“——眼下这样的发展，不是正合大人的预料吗？大司马信了大人的话，也封了大人做镇南将军。大人在外，手握重兵，便能与中禁军与长安府兵抗衡。一步步，都在大人的计算之中。”
卫宁冷笑着说：“信了几分，那也难说。只是大司马天性多疑，想要的是，朝中文官不和，武官相斗，互相争权夺利，都要仰她的鼻息。她的地位，方能稳固。大将军纵是她的亲弟，她哪有半点情分，又何时放过心。这一回，不过是因我憎恶大将军，中了她的下怀，才让我统兵在外，与大将军互相制衡，斗上一斗。”
周从事无言，咬着牙，低声斥骂了一句：“这样的毒妇，竟然执掌了朝廷的权柄，真是社稷不幸。”
卫宁用力地摩挲着手中青玉的剑柄。深深的云纹图腾，在他的指腹上，烙下一片稍纵即逝的印痕：“……我这几年，做了许多伤天害理的违心之事，你们仍然信我，愿意跟随我吗？”
周从事骤然抬头，望着卫宁神色萧然，意气阑珊的侧脸，胸中如沸：“我没读过多少书，却知道，大人以国士待我，我便要以国士报之的道理。大人不管去哪里，不管做什么，我都情愿跟随，赴汤蹈火，在所不辞。——我们这些人，从江南一路跟大人来，早已将性命交给了大人，义无反顾，无论生死，永不后悔。”
卫宁没料想到会听到这样一番话，却也并不意外，他这一生，也曾对着一些人，暗暗地许下过这样的誓言，背负着沉重到难以承当的恩义与血债，走到了今日——
少年在狂风巨浪中坠下水去，电光火石之间，一片黑暗扑打而来，覆住了他的眼睛，他便再也无法控制自己的身躯，骇浪掩住了他的口鼻，在肺部几乎爆炸的剧痛中，无助地坠落。
然而他在疼痛和窒息的晕眩中，忽然又见到了光明，借着模模糊糊、不甚清明的意识，用尽求生的本能，抱住了一截漂在眼前的树根。在隐约的记忆里，他的眼前，似乎曾经闪过了一小片蓝黑的波浪，一闪一闪，他想挪一挪手臂去抓，却分毫无法移动，他张了张口，想要嘶喊出一点声音，一道白浪扑来，那波浪，又消失得无影无踪——他想说什么呢，想喊谁的名字呢——他在这个窄小的沙丘上晕了过去，反复做着溺水的梦魇，一遍遍地想。忽然一道亮光像闪电一样劈中了他的头颅——
义父，义父——少年肝胆俱裂，痛断肝肠——他拼命从窒息里找回自己的声音，想要嚎啕大哭。睁开眼睛，却望见一片压抑的漆黑，压住他扼住了他的喉咙，只在很高很高的地方有一扇木头钉的天窗。他怔住了，努力从水洼中抬起手臂，却觉得手腕上好重好重，耳边响起一连串的金属敲击声。他垂下头看，是一副手铐，一副脚镣，套在少年的手脚上。
有声音在不远处，谈论着他的罪名——蓄意将养父推下水去，害死了养父，忘恩负义，罪无可恕——少年躺在天牢潮湿的干草上，逐渐想起了自己的名姓。他原本是一个贫穷农户家的孩子，还不到干活的年纪，却也有做不完的农活。他不想做，便在父母看不见的时候，偷偷去爬树捉鸟。忽然有一天，有一个威风凛凛的将军，骑着高头大马，来到他家的土房子里。他原来的父母捧着将军给的一捧金银，千恩万谢，让他对着那个将军磕下头去。他茫然地磕了一个头。那个将军走出了门，他便被父母半推半拉，也推出了门。从此他便换了名字，换了衣服，成了将军的义子。他走的时候，年纪很小很小，便再也记不得回家的路了。
少年住在义父的家里，拜了义父的妻子做义母，又拜了义父的儿子们做义兄。可是一直没什么人来理会他，见了他，也没有半分笑模样。只有义父来到他住的院子里，督促他读书练武。义父对他很严厉，早上教的招式，晚上便要考较，一点不对，便有棍棒加身，然后就要忍着伤口火烧的疼痛，继续练上百遍千遍，直到夜深。
但他也学的很快，十二三岁的时候，教授他武艺的几个武师，便都打不过他了。他在义父威严的注视下，赢得了这场艰难的胜利。少年不顾臂上流血的伤口，气喘吁吁地回头，冲着他的义父，在额上淌下的汗水之间，骄傲地抬起下颌，挤出了一抹倔强的笑：“——义父，我赢了。”
义父站起身来，第一次牵着他的手，走进了屋子，对他说：“我收养你，将全部的本事，毫无保留，都教给了你。你去考功名吧。我教养你，对你倾囊相授，不图你做什么，但是你要永远记得，你的母亲，你的兄弟，你都拜过的。如果你有一天出人头地，不能忘了他们。”
从来没有得过义父赞许的少年受宠若惊，胸中怦怦地跳了起来，他立即跪了下去，对义父发誓：“义父的大恩大德，我永世不忘。我倘若出人头地，定会好好奉养义母义兄，绝不会有分毫怠慢。”
十三岁的少年顶着其他人艳羡惊异的目光，考得了功名，却因年纪太小，暂时没有授官。那两年，是他人生最快活的一段时间，养父渐渐对他和颜悦色起来，而他也得到了许多不敢想象的自由，得以出门游历，结交同辈的官家子弟。甚至，同样年少的长平侯，听说他的名声，也邀请他到府上游玩，请他参加自己举办的诗会——那时，这个诗会，还不曾网罗京中大大小小的官宦子弟，而只是一个普通的，只有十个少年少女的筵席。他走进王侯家奢华的厅堂，满怀骄傲，毫不客气地坐在席上——他是十三岁的进士，哪一个人会比他更强？然而，他抬起眼睛，便看到了对面的坐席上，坐着一个沉静的少女，鬓边戴着温润的玉钗，衬着她优雅恬淡的稚嫩容颜。少年怔住了，便再也无法移开自己的目光。
那便是阮太傅的女儿。他端起小巧玲珑的酒杯，和少女遥遥相敬。放下杯子低下头，又忍不住抬头去看她。少女或许并不够漂亮，可少年迷上了少女身上恬静的书卷气，端方的举止仪态，便从此不可自拔。她在无数侍女众星捧月的侍奉中进出，除了诗会之外，少年也难找到机会，再与她多说一句话——可是来日方长，迟早有一天，稚气的少女，或许就会把她清澈的目光，移到他的身上。少年笃定着这一点，便从此再不缺席诗会。平日里，也开始拿起先前从来没有时间读的，经史之外的“闲书”，专心研究起诗词歌赋的学问。
少年在京城当中，有了自己的友人，有了可以记挂的暗恋。这时候，他似乎和别的出身名门的子弟，再没有什么不同了。甚至后来有一天，他暗恋的少女，终于见到了他百步穿杨的弓术，惊叹于他的武艺，送给了他一柄阮太傅年轻时，从敌将那里缴来的，名贵的青玉匕首。他便日日带在身边，当作至宝。