南梁都城长宁城内净水泼街，装饰一新，宽阔得可并排跑八匹马的朱雀门街旁竖起齐胸高的围挡，又有披挂整齐的金吾卫鸣金叱道，仍挡不住兴奋的人群争先恐后从围布后探出头向里张望。
“多少年没见过北边来的使节了，听说还是个皇子！”
“说得好听罢了！战败国何谈使节，不就是送来个质子，弄不好还是来和亲的，就像裙带孟一样，善使得美男计！”
“从宗室旁支选子和亲，倒也有此旧例。这次居然连皇子都送来了，可见那北蛮皇帝被朔方打破了脸、吓破了胆！”
“不知道北蛮子的男人，是不是跟传说中一样手脚粗笨，毛长体臭！”
“那就不知轮到谁家消受了，哈哈！”
话音未落，便是新的一轮哄笑和议论。
随着金吾卫叱道声越来越响，围观的人群远远的听见礼乐阵阵，迎宾的仪仗已自码头回转，仪仗后是望不见尾的车马队伍，又有军队押送着金银绸缎、各色器具皮草等物，绵延十数里，向着这里逶迤而来。围观的人群更加兴奋，围挡被挤得歪歪倒倒。金吾卫不断呵斥驱赶，才勉强维持住秩序。
队伍正中是一辆鎏金马车，车顶上装饰着齐国皇室麒麟抱日徽记，垂下的织锦帘幕将马车遮挡得密不透风。
陈慎端坐在车中，听车外欢腾如潮的俱是女声，不知哪来的寒意，只闭上眼努力让自己平静下来。
随着低沉的号角声起，仪仗将使团车队引至皇城外。礼官早已在此迎候，并传下女皇口谕，于明正殿召见齐国使节。
明正殿乃皇城正殿，此时殿上按品阶高低站满了宗室、勋爵以及文武官员，黼黻珠玑，金碧堂皇。
礼官在殿外唱诵已毕，隆隆九声鼓响，陈慎手持金质旌节缓缓入殿。
第一次置身于满是女人的朝典，顶着无数打探、好奇甚至鄙夷的目光，陈慎克制住内心的羞赧不安，脚步沉稳地走向丹陛，行礼，呈书，一套隆重又复杂的仪式下来，陈慎只觉微汗濡湿了后背，却只得全神贯注，不敢有一丝疏漏。
伴随着礼官们齐声唱诵，殿中众人高呼万岁，女皇离座移驾偏殿赐宴，这冗长的典礼才算是告一段落。他微微松了口气，向引导自己的礼官奉上笑容。
因赐宴不比正典，礼官引导退至下处将礼服更换了常服，又请他移步至举宴的偏殿。
趁入座的间隙，陈慎环视四周。相较之前的正殿，偏殿内外陈设装饰精美瑰丽，少了庄重威严，多了富贵华美。殿中梁柱上盘绕的不是龙而是凤，口吐怒焰，翅卷狂云，目狰爪厉，甚是神威。
奉旨领宴的俱是宗室王公及三品以上文武大员，此时女皇夫妇尚未到来，殿中一片嗡嗡的低语说笑声。
陈慎正与身边人寒暄，忽觉一道视线紧紧跟随。他下意识迎将上去，只见对面席间端坐着一名少女，身穿飞云渡月纹样的锦袍，腰间系着金扣带，头戴玉饰乌纱幞头，眉眼纤长，肤如美玉，容貌虽生得平淡，细观倒有几分秀气。
见陈慎看过来，她先是一愣，飞快移开了视线，似乎觉得不妥，马上又回望过来，对着陈慎抿嘴一笑。这一笑间，纤眉弯弯，笑眼盈盈，说不出的灵动可爱。陈慎心底不知哪处一动，不知不觉回报以微笑。
见他笑了，少女原本如玉晶莹的脸颊瞬间飞上了浓厚的红霞，连带耳垂也泛着红。陈慎意识到有些失礼，忙收了笑，朝那少女微微颔首致歉。
“请中严！”听到悠长庄重的传报声，殿内顿时安静下来，众人纷纷肃立，迎接女皇御驾。身着赭黄御袍的高大妇人缓缓走进殿来，身后三步左右跟着一名中年男子，衣着正红，龙凤纹饰，头冠宝翠耀目。
待女皇夫妇在御座坐定，礼乐兴，陈慎随众人跪拜口呼万岁，悄悄抬眼看去。这女皇年约五十许，面白如雪，眉眼纤细，仪态威严。相比之下，身侧的皇夫生得略显文弱，眉目端庄，唇边蓄着短须，淡淡的笑意给人几分莫测之感。
陈慎忽然猜到了之前那少女的身份，忍不住再次朝她所在的方向瞥去。不想她也正向自己看过来，目光放肆而热烈。陈慎忙收回视线，不再看她。
一时乐止，女皇举杯向陈慎道：“齐梁两国修好，乃社稷黎庶之福。秦王远道而来，朕与秦王饮尽此杯。”陈慎忙起身谢恩。女皇笑容满面，又说了许多溢美之辞，陈慎一一谢了。随后又有皇夫向他致意，少不得依礼而对。接着便是独自以及随在座群臣向女皇夫妇献酒，跪拜肃立，种种礼节不尽赘言。
直到宴会结束，陈慎跟随礼官走出殿外，不禁长长地舒了一口气。想起方才殿内嗡嗡不绝的交谈声、说笑声，几乎要盖过丝竹鼓乐去，他忍不住扶了扶额。难怪说女人多的地方口舌便多，还真不是虚传。
数日后，女皇传下口谕，令工部在皇城北面的崇文坊修缮一座府邸赐予齐国使节居住，并特准陈慎入府学读书。
梁国的府学是专为宗室王公、勋贵世家的年轻子弟开设的学堂，由内侍省管理，延请世族出身、有学识名望的男子授课，讲的多是些礼仪体制、诗文韵律、经济算学之类，偶尔串着讲些经史，多不过是点到为止。
陈慎三岁开蒙，师从齐国宗师大儒，更兼聪明勤奋，远超同龄子弟许多。到了府学，出于礼貌，每日按时点卯，从不缺勤。他出身高贵，举止得体，性格温和，偶有人出言不逊，他也应对有方，从容不迫。几番下来，众人不免对他高看了几分，渐渐有子弟与他交好，也算在学中稳定了下来。
这日春阳明媚，正是府学季考的日子。陈慎刚到门前，就见几步外停着一辆饰有重明鸟徽记的马车，一个弱冠青年刚巧从车上走下来。
这青年名叫应如是，出自五姓之首的东阳应氏，小字明心，年方十八，是世袭魏国公应贺昭的幺子。其父出自豫陵李氏，与皇夫乃是同族，家世显赫，风度优雅，在一众五姓贵子中更为不同。
自陈慎入学读书，应如是见他学识出众、气度温和，即便有人轻蔑他质子的身份，亦是有礼有节，丝毫不怯不卑，不由生出十分的欣赏来。
两人见礼后便一道谈笑着进了府学大门。各自的随从也呼啦啦各寻去处，门外又恢复了安静。
对面的街巷里却还停着一辆紫盖马车，几个仆从模样的男女懒散地或坐或立，十几步远的地方还守着一队羽林卫。
坐在辕驾上的青衣少女见二人进了门，便轻快地朝墙角偷看的少女道：“大王都躲在这里偷看一个来月了，要小人说，就直接过去揪了他的袖子问愿不愿意一道出去喝酒打球，有这么难吗？”
那少女转过身来，纤细的眉眼间满是懊恼：“去去去！叫你去买些糕点，你说路远难走，非在这等，这会又满嘴胡话。”
少女登上马车，仆从们当下便吆喝着开路，羽林卫则跟在马车后面。
青衣少女笑道：“小人本该不多嘴，可大王每天赶着时候跑来偷看，不合规矩不说，也实在没个样子。若是被那些歪嘴葫芦知道了，指不定又传出些什么混账话来。大王吃这个亏又不是一次两次了，依小人看还是安分守规矩的好。”
“就你也一口一个规矩的，叫汴儿听见不得笑掉大牙。”
“汴儿听了这番忠心之语，只会羞得找个地缝钻进去！”
主仆二人一路说笑，马车很快便走到了皇城门前。青衣少女抢先跳下车，等马仆在车前跪好，这才打起帘子来扶车中的少女。
这少女正是南梁当今显庆皇帝幺女英王徐道祯。这道祯自幼丧父，女皇怜其孤苦，不忍多加约束，于是年方十七就已无人敢管，人送外号混世天王。
今日本是宗学上学的日子，道祯找了借口逃学出来。这几日冥思苦想方得了个好借口，本想趁陈慎出门时将请帖亲手送与他，好与他结识。可临到当口还是鼓不起勇气。也难怪身边内侍拿这事取笑。
道祯正要换乘肩舆进宫去，不远处传来一腔清越的女声：“散了学你去哪儿了？”
“你这无赖倒是来得快。”道祯忍不住轻轻啧了一声，转头看去，一名身穿宝蓝锦袍，头戴嵌宝青纱幞头的少女正笑眯眯地从马上下来。
来人正是东阳应氏宗女，世袭魏国公应贺昭唯一的女儿应宗启，小字九光，应如是的亲妹，与道祯乃是嫡亲表姊妹。二人年纪相仿，自幼相伴，又臭味相投，甚是亲厚。
九光将马鞭扔给随从，亲热地上来揽着道祯：“听汴儿说，这些日子你总去府学晃悠？都是一家人，有什么话你到家里来说就是了，何必这样鬼鬼祟祟的。”
道祯不耐烦地甩开她：“少拿如是和我凑在一起。”