袁绍手下有个都官从事叫朱汉，此人是袁绍的老部下，曾因受到韩馥的冷漠对待而怀恨在心。袁绍对此知情，多次挑拨朱汉对韩馥的怨恨。朱汉本身性格狭隘，一个冷漠的眼神他都能记恨好几年。
朱汉知道袁绍和韩馥表面平静的关系其实并不稳固，因此决定借助袁绍之手对付韩馥。一天晚上，朱汉派兵包围了韩馥的居所，手持利器强行闯入。
韩馥被朱汉吓得躲到楼上去，而朱汉则抓住韩馥的长子一顿毒打，甚至打断了他的双脚。韩馥因此深受重创。
次日，韩馥来到袁绍府上，见到朱汉时吓得腿都软了。他将自己的遭遇告诉袁绍后，袁绍当着韩馥的面杀了朱汉。即便如此，韩馥仍然离开了冀州去投奔张邈。
韩馥怀疑是袁绍指使朱汉去杀他，事实上也确实如此，只不过袁绍还不至于亲自下手。韩馥逃到张邈那里后，他对冀州的影响就小了许多。
后来，根据许攸的建议，袁绍派遣使者前往张邈府邸，名义上是讨论如何对抗曹操的话题。然而，韩馥在张邈府上目睹袁绍使者附耳低语的情景，不禁疑窦丛生，感觉大祸临头，便借口去厕所，用书刀自杀身亡。
至此，韩馥被袁绍逼死，这意味着袁绍正式巩固了他在冀州牧的地位。
冀州北部有公孙瓒，南部有曹操和袁术，这三位是袁绍的主要对手。袁术虽是袁绍的弟弟，但他们素来不合，近期关系稍有缓和，也是因为曹操崛起的速度实在惊人。短短几年间，曹操便从一名小小的封号将军成长为掌控三州之地的大诸侯。
在这一个月内，袁绍掌控冀州期间，曹操自然不愿停滞不前。本来曹操计划北上攻打幽州的公孙瓒，但在秦毅的建议下，他改变了战略，转向青州黄巾军发起攻击，意在先平定青州黄巾军，壮大自身力量。
另一边，袁术也不甘落后。此时，在众多诸侯中，袁绍的地盘算是最小的，兵力也相对较弱，其他人至少有一州之地可以发展，而袁绍只有一个郡。
袁绍对此深感不满，趁曹操东征平定青州黄巾军之际，在后方突然发难，对曹操的大本营司州发动攻击。
这一举动原本并无大事，却惹恼了留守司州的秦毅。他原本打算趁着曹操东征之际稍作休息，没想到袁术竟在此时找上门来。
袁术带领十万大军进攻司州的一个县城，区区一个小城当然抵挡不住十万大军的猛烈攻势，连一个小时都没坚持住就被攻克了。