曹操势力迅速崛起之际，袁绍也没有闲着，尽管他仅是个小小的渤海太守，但他作为名门望族袁家的继承人，拥趸众多，其中冀州牧韩馥就是袁绍的支持者之一。
韩馥邀袁绍赴冀州共掌大局，此举恰恰迎合了袁绍的心愿。韩馥之所以请袁绍前来，并非仅仅因为他支持袁绍，更重要的是，韩馥属下的麴义发生叛乱，韩馥自知难以抵挡麴义的反击，故而才请袁绍至冀州。
与此同时，已掌握幽州大权的公孙瓒正挥师南下袭击冀州，这让韩馥内心更加恐慌，内外交困之下，韩馥不得不寻求新的对策。
然而韩馥的许多部下忧心忡忡，认为请袁绍来冀州只会使局势愈发恶化。第二天，长史耿武、别驾闵纯、治中李历三人一起前往韩馥家中进谏。
耿武直言：“主公，冀州虽地处偏远，不及中原富裕，但我冀州拥有百万精兵，粮食储备可供十年之需。可如今袁绍只是个孤立无援的穷军，他手下士兵大多得益于主公您的援助，现在您却要把冀州拱手让人吗？”
耿武话音刚落，李历接着说：“主公，现在的袁绍依赖咱们就像婴儿离不开母乳，一旦断奶便会饿死。如果我们把冀州交给他，那就等于把主动权交到了袁绍手中。那时，我们的生死就不再由自己掌握了，请主公务必深思熟虑啊！”
韩馥听后也很无奈，回答道：“各位不必如此惊慌失措，我是袁家的旧臣，能力和他也差得太远。谦让贤能，这是自古以来就提倡的美德，你们为何还要一味指责我呢！我可以向你们保证，本初（袁绍字）绝不会像麴义那样。”
耿武等人还想继续劝说，却被韩馥挥手制止。他们只得摇头叹息离开韩馥府邸。
不过耿武并未放弃，派人通知驻扎在河阳的都督从事赵浮和程涣。得知韩馥打算请袁绍入驻冀州的两人立即率孟津兵马东下，率领数百艘战船及四万多人，请求出兵抵抗袁绍。
然而得知此事的韩馥勃然大怒，痛斥赵浮和程涣是否也要像麴义一样叛变。二人听闻韩馥这番话，对韩馥感到极度失望，只能撤兵返回。
最终，韩馥还是离开了官署，并派儿子将冀州牧的印绶交给袁绍。接过冀州牧印章的袁绍欣喜不已，随即代理冀州牧职权，并声称自己秉承天命，同时还赠给韩馥一个空头衔——奋威将军，这个头衔并无部下，也无兵马。
虽然袁绍成了冀州牧，但他仍对韩馥心存警惕。毕竟韩馥在冀州经营多年，袁绍深知只要韩馥活着一天，他就不能安心坐稳冀州牧的宝座。
袁绍上任后，首先招揽了一批谋士，许攸、逢纪等人就是在那时候加入袁绍阵营的。