众人纷纷披上外衣，跟随庄三良深入洞穴。越行越深，洞顶离地足有四十尺，即使举着火把，也难以看清前方。
尽管缺乏参照物，庄言撤凭借直觉判断出他们正在向下探索。耳边只有水滴落地的轻微响声，没有其他异样的动静，这让众人的心绪稍安。
行进一阵，领头的庄三良开口道：“瞧，这是我上次来时留下的记号，现在你们该相信我的话了吧。”
庄言撤走近，只见路边一块平坦巨石上，排列着四五颗鹅卵石，构成一个指向前方的箭头。明显是人为布置的。庄言撤点头，上前重新摆放石头，改为朝向后方...
"让我们在行进间以魔法石留下这样的标记，如此返回时，沿着标记直行即可安全无虞。"
庄言撤的话语让众人纷纷颔首，庄三良对庄言撤的智慧更是深感敬佩。这策略源自他父亲的教导，未曾料想，看似平凡的少年庄言撤竟也掌握了此法。
就在此刻，洞穴深处传来守护村落的魔法师的呼唤声。
依照庄言撤与他们的约定，每隔半个魔法小时便会呼唤一次。
遵循庄三良的估算，他们已深入洞内约一里，根据行走的距离，估算误差应不大，意味着半个魔法小时可行一里之地。
据此判断，庄言撤心中已有定数。
他们继续前行，大约行进了三里，走在最前方的庄三良突然兴奋地喊道，“听，那是什么声音？”
众人停下脚步，四周静谧无声。
此刻，他们清晰地听见前方传来的潺潺水声。
这声音对他们而言太过熟悉，那是流水的韵律。
"水，是水！"众人欢欣鼓舞地喊道。
众人加快步伐，再行半里，眼前的景象让他们震撼不已。
前方出现了一条河。
河水宽约三十尺，清澈透明，水深仅至膝部。
庄言撤站在原地环顾四周，此刻他已失去了方位感。无法辨别南北，只能凭直觉将水流来处称为上游，去处称为下游。
究竟该沿水上行还是顺流而下呢？他犹豫不决。
这时，庄三良发话了。
"让我们逆流而上，查明这水的源头吧。"
没错，人向高处行，水向低处流。
于是，他们照庄三良的提议行动。
溯流而上又走了四五里，庄言撤忽然决定停下脚步。
"言撤兄弟，我们继续前行吧，这神秘洞穴中并无危险。" 庄三良显得有些失落。
庄言撤明白，只要供给充足，继续前行并无险阻，至少不会有凶猛野兽。况且，他们行过的路途中，甚至罕见虫子的踪影。
然而，庄言撤所顾虑的是，他们已听不到洞口那两位守护者的呼唤了。
这意味着他们已远离洞口相当距离。
若无法听到呼唤，就无法准确计算时间。
假如他们在长时间内未作回应，洞口的两人是否会冒险进入洞穴寻找他们呢？
万一二人顺流而下，那将带来巨大困扰。
"现在，我们返回接上他们两人，再重新走这条路。"
庄言撤的解释让众人豁然开朗。庄三良对庄言撤竖起大拇指赞许道，“言撤队长，你的决定明智极了，不能让他们俩单独留在洞口，万一有事就麻烦了。”
没错，一旦发生意外，确实棘手。
行至如此远处，庄言撤对洪水涌入洞穴的担忧减轻了许多。从他沿途观察的情况看，这里的空间宽敞无比。
就算洪水来袭，他们也有足够的避难之处... ...
果然，当他们穿越回洞口时，夜色早已如墨，两位村落守护者正在那里焦虑地等待。
夜晚降临，林间的寒气陡然加剧，相较之下，洞穴中则弥漫着一股暖意。
庄言撤指示两名守护者先滚落一捆捆枯枝落叶，以备夜晚生火取暖，随后才邀请他们一同进食。
晚餐间隙，庄言撤简要地向两人描述了洞内的状况。
得知次日能随他一同踏入未知，两位守护者眼中闪烁着兴奋的光芒，毕竟看守洞口是何等乏味的任务。
此刻，皇宫内，昭宁公主接到了田文的信函，看完后，她的面色不禁黯淡下来。
身旁的侍女蝴蝶小心翼翼地问：“公主，是否遇到了困扰？”
昭宁公主轻轻颔首，“田文告知，太子安然无恙，但我的恩师可能陷入险境，他已率人入山了。”
“公主，或许该增派新手前往，田文他们的力量太单薄了。”
昭宁公主未作回应，慢慢起身，“陪我出去一趟。”
昭宁公主换上隐秘的服饰，带着两位亲信侍女，离开了皇宫，左转右拐，最后停在了一座王府的后门。
侍女上前轻叩门环，门吱呀一声开启。
蝴蝶上前施礼，“请禀报老宰相，昭宁公主来访。”
不久，得知消息的退休宰相房征急忙出门迎接。
见到昭宁公主，他行礼道：“参见公主殿下。”
昭宁公主微微欠身，“老宰相无需多礼，按辈分，我还应称呼您祖父呢。”
两人客气一番，步入会客厅，房征宰相挥手示意所有人都退下。
“殿下为何突然驾临！”
昭宁公主轻皱眉头，“青牛山之事，想必您也有所耳闻吧。”
房征宰相微微点头，“公主殿下，恕老臣直言，两雄相争，必有一伤，您的出手过早，应等到国师与太子殿下争斗至白热化之际……”
昭宁公主轻叹一声，“我兄长已前往青牛县，再拖延，恐怕为时已晚。”
房征宰相站起，负手踱步，缓缓说道，“事已至此，唯有孤注一掷。”
“那么，您有何计策？”昭宁公主瞬间振奋起来。